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démontre le Baromètre , instrument destiné 
à apprécier le poids de l’air. Cette densité 
décroît, disons-nous, et assez rapidement 
pour qu’à la hauteur de 15 à 20 lieues (60 à 
80 kilomètres environ ) on puisse regarder 
le degré de raréfaction comme supérieur à 
celui qu’on peut atteindre dans les meil¬ 
leures machines pneumatiques. On peut 
donc conclure des observations faites à ce 
sujet, que l’Atmosphère a pour limite la 
hauteur indiquée plus haut. 
Il s’en faut, cependant, que cette opinion 
ait été généralement adoptée. Mariotte re¬ 
gardait l’Atmosphère comme infinie,' ce 
qui est peu probable; car il est évident que, 
dans ce cas, la Lune, en vertu de son at¬ 
traction, s’en serait appropriée une partie 
pour s’en former une Atmosphère parti¬ 
culière ; or, tout tend, jusqu’à présent, à 
démontrer que le satellite de la terre n’en 
possède pas, à moins que les observations 
de Schreuter ne se confirment. 
Mairan estima , d’après l’élévation at¬ 
teinte, en certaines circonstances, par les 
aurores boréales,que l’Atmosphère terrestre 
devait avoir plus de 200 lieues de hauteur. 
Laplace, établissant que la limite de l’At¬ 
mosphère doit se trouver au point où l’effet 
de la pesanteur est détruit par la force cen¬ 
trifuge , développée pendant le mouvement 
diurne, calcula qu’elle s’étend jusqu’à cinq 
rayons terrestres et demi. 
Poisson , dans son Traite de mécani¬ 
que , avance qu’il y a tout lieu de croire , 
qu’avant de parvenir à une si grande hauteur, 
l’air est liquéfié par le froid qui augmente ra¬ 
pidement à mesure qu’on s’élève. On peut 
donc, dit l’illustre géomètre, se représenter 
une colonne d’air atmosphérique s’appuyant 
sur la mer, comme un fluide élastique ter¬ 
miné par deux, liquides, dont l’un (inférieur) 
l une densité et une température ordinaires, 
tandis que l’autre ( supérieur ) a une den¬ 
sité et une température extrêmement fai¬ 
bles. L’objection la mieux fondée qui ait été 
faite à cette opinion est que cette couche 
liquide, si elle existait, donnerait lieu à des 
phénomènes lumineux tout différents de 
ceux que nous observons. 
Au commencement du xi e siècle , un 
savant arabe trouva un moyen ingénieux 
de reconnaître la hauteur de l’Atmosphère. 
S’appuyant sur certaines considérations pui- | 
sées dans la théorie du crépuscule, il déter¬ 
mina la hauteur des dernières couches d’air 
susceptibles de réfléchir la lumière solaire. 
Ce fut en calculant d’après celte méthode 
queKépler, et, de nos jours, Delambre,arri¬ 
vèrent à donner à l’Atmosphère une hau¬ 
teur de seize à dix-sept lieues de France. 
Cette opinion concorde, comme on le voit, ( 
avec celle qui est basée sur la raréfaction. I 
La forme de l’Atmosphère est celle d’un 
sphéroïde aplati vers les pôles et renflé vers 
l’équateur ; cette forme résulte de la force 
centrifuge plus grande à l’équateur et de la 
température plus élevée qui y règne et qui 
doit, par conséquent, tendre à y dilater l’air 
plus que sous les pôles. Le rapport des axes 
de l’Atmosphère aux pôles et à l’équateur 
est, suivant Laplace, comme celui de 2 à 3. 
L’air atmosphérique, malgré sa transpa¬ 
rence, intercepte sensiblement la lumière 
et la réfléchit; cependant, comme les par¬ 
ticules qui le composent sont extrêmement 
ténues et écartées les unes des autres, elles 
ne sont visibles, que réunies en grande 
masse ; alors les rayons qu’elles transmet¬ 
tent se colorent en bleu et produisent sur 
les yeux une impression sensible. 
L’air n’est point lumineux par lui-même, 
puisqu’il ne nous éclaire point quand le So¬ 
leil est éloigné de notre hémisphère ; il em¬ 
prunte à cet astre la lumière qu’il nous trans¬ 
met, et sa teinte bleue indique qu’il réfléchit 
les rayons de cette couleur en plus grande 
quantité que les autres. L’Atmosphère est 
donc autour de la terre comme une sorte 
de miroir qui multiplie et propage la lu¬ 
mière solaire par une infinité de réflexions ; 
et, en effet, sur les hautes montagnes, où 
l’air a perdu une grande partie de sa den¬ 
sité, on reçoit à peine d’autre lumière 
que celle qui vient directement du Soleil, 
puisque l’observateur , placé à l’ombre , 
aperçoit les étoiles en plein midi. U faut 
ajouter, comme preuve de la diminution du 
pouvoir de réflexion , la couleur de plus en 
plus foncée de l’Atmosphère, à mesure qu’on 
s’élève. 
L’air atmosphérique, tel qu’il se pré¬ 
sente à nous, est un gaz inodore, insipide, 
incolore en couche peu épaisse, bleu dans 
le cas contraire, comme nous venons de le 
dire. Sa pesanteur, méconnue ou à peine 
soupçonnée jusqu’au temps de Galilée, fut 
