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mise hors de doute par les expériences de 
ce grand homme, par celles de son disciple 
Toriceîli, inventeur du baromètre, et par 
celles de Pascal. Comparée à celle de l’eau 
prise à 0 P et à la pression de 0 m ,76, elle est 
comme 1 est à 811. Le poids de la colonne 
atmosphérique équivaut à celui d’une co¬ 
lonne d’eau de 10 m ,60 ou d’une colonne de 
mercure de 0 m ,76 : il en résulte que la pres¬ 
sion que supporte un corps humain de 3 m 
de surface est de plus de 15,000 kilogr. 
Cotte énorme pression, qui se trouve con¬ 
trebalancée par celle des fluides intérieurs, 
décroît de 35 kilogr. par l’abaissement de 
0 ra ,01 dans la hauteur de la colonne de mer¬ 
cure ; aussi remarque-t-on que, sur les 
montagnes élevées, la diminution du poids 
de l’air fait éprouver des vertiges, des nau¬ 
sées, des hémorrhagies et un état de mal¬ 
aise qui se terminerait infailliblement par 
la mort, si l’ascension était poussée jusqu’à 
ses dernières limites. 
L’air a, comme tous les corps transpa¬ 
rents , le pouvoir de briser les rayons 
lumineux et de les éloigner de la per¬ 
pendiculaire ; ce phénomène de réfrac¬ 
tion , dont la connaissance est si importante 
en astronomie, a pour résultat de faire pa¬ 
raître tous les corps célestes plus élevés au- 
dessus de l’horizon qu’ils ne le sont réelle- 
lement. Cependant, malgré cette déviation, 
la lumière nous arrive encore avec une in¬ 
croyable vitesse (69,244 lieues par seconde). 
L’air nous transmet également le son, mais 
bien moins promptement (337 mètres seule¬ 
ment par seconde). 
L’air est élastique et compressible, ainsi 
que le démontrent les expériences du fusil à 
vent et du briquet pneumatique. Dilatable 
par le calorique, il n’éprouve aucune alté¬ 
ration dans sa composition chimique, quel 
que soit le degré de chaleur et de froid au¬ 
quel il est soumis. 
Regardé longtemps comme un élément, 
l’air atmosphérique, dont lq composition, 
entrevue par J. Rey (4630), fut démontrée 
par Priestley, Scheele, Cavendish, Lavoi¬ 
sier, etc., est un mélange de plusieurs gaz 
et d’une quantité très variable de vapeur 
d’eau. On peut donc ranger en trois sec¬ 
tions les fluides qui entrent dans sa compo¬ 
sition ; la première comprend VAir, fluide 
atmosphérique par excellence, et dont nous 
donnerons plus bas l’analyse; la seconde, les 
vapeurs aqueuses dont l’appréciation forme, 
sous le nom d '‘Hygrométrie ( Voy . ce mot), 
une branche particulière de la physique ; la 
troisième, enfin, différents gaz accidentels 
qui se manifestent, soit visiblement, soit 
par leurs effets. 
L’air atmosphérique, proprement dit, 
donne à l’analyse chimique 20,81 de gaz 
oxygène en volume, pour 79,19 de gaz azote ; 
il contient, en outre, quelques millièmes 
de gaz acide carbonique. Les proportions 
d’oxygène et d’azote paraissent constantes 
dans toute l’étendue de l’Atmosphère, ou , 
du moins, ont paru telles jusqu’à présent. 
Ce furentles résultatsqu’obtinrentMM.Biot 
et Gay-Lussac, dans les analyses de l’air 
recueilli par eux pendant leurs ascensions. 
Quelques détails sur ces mémorables voyages 
ne seront point sans intérêt pour le lecteur. 
Depuis la découverte de Montgolfier, les 
voyages aérostatiques n’avaient été que de 
simples objets de curiosité, lorsqu’en 1803, 
deux physiciens, Robertson et Lhoest, pen¬ 
sèrent que de ces ascensions on pourrait re¬ 
tirer des résultats utiles à la science. La pre¬ 
mière expédition aérienne, tentée dans ce but, 
eut lieu à Hambourg, au mois de juillet de la 
même année. Un an après, Robertson s’éleva 
de nouveau en ballon à Saint-Pétersbourg, 
de concert avec le professeur Sacharoff; l’A¬ 
cadémie des Sciences de cette capitale avait 
rédigé le programme des expériences à faire 
pendant le voyage. Un grand nombre de 
faits inconnus furent observés dans ces 
deux ascensions ; l’un des plus remarqua¬ 
bles fut une diminution considérable du pou¬ 
voir magnétique. De Saussure, dans ses ex¬ 
périences au col du Géant (Alpes), à 3,435 m 
au-dessus du niveau de la mer, avait fait 
des observations analogues. 
Tous les faits annoncés étaient si nou¬ 
veaux, ils étaient si précieux pour la scien¬ 
ce, qu’il fallait, avant de les admettre, les 
appuyer par de nouvelles expériences. MM. 
Biot. et Gay-Lussac s’offrirent, en consé¬ 
quence, pour tenter une troisième ascen¬ 
sion scientifique ; leur but était de constater 
l’état électrique et magnétique des hautes 
régions de l’Atmosphère, leur température, 
leur composition chimique,etc. Le gouverne¬ 
ment adopta le plan des deux savants, et leur 
fournit les moyens de le mettre à exécutjoii. 
