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donc par celle qu’on est en droit de re¬ 
garder comme la plus importante, puisqu’à 
elle se rattachent, pour ainsi dire, les fon¬ 
dements de toute la physique terrestre , et 
que de sa solution découle nécessairement 
l’éclaircissement des autres 5 c’est donc à 
l’analyse de l’air qu’ils se sont bornés pour 
le moment. Il s’agit, en conséquence , de 
savoir si les proportions d’oxygène et d’a¬ 
zote dont se compose le fluide qui nous 
entoure sont invariables , ou si elles peu¬ 
vent être modifiées par quelque cause se¬ 
crète et inconnue. 
Quelques physiciens, dont l’opinion est 
d’une grande autorité dans la science, pen¬ 
sent que l’air n’est point une combinaison, 
mais bien un simple mélange des gaz qui 
le constituent, et que ce mélange a d’au¬ 
tant plus de tendance à se détruire qu’il est 
soumis à une moindre pression. Dans cette 
opinion, les deux gaz, obéissant à leur pe¬ 
santeur spécifique differente,se sépareraient 
à une certaine hauteur, et il en résulterait 
que l’azote, plus léger que l’oxygène , for¬ 
merait, à lui seul, les couches les plus éle¬ 
vées de l’atmosphère ; ce ne serait donc 
qu’à la surface de la terre que l’air aurait 
la composition connue de 21 parties d’oxy¬ 
gène et de 79 d’azote ; au-delà, les propor¬ 
tions de ce dernier gaz augmenteraient. 
C’est dans le but d’arriver à la confirma¬ 
tion de ce fait qu’a été institué le système 
d’expérimentation dont nous avons parlé 
plus haut. 
De nouveaux procédés d’analyse, en per¬ 
mettant d’apprécier une variation d’un 
demi-millième d’oxygène dans la composi¬ 
tion de l’air, ont déjà conduit à entrevoir 
certaines particularités qu’on était loin de 
soupçonner ; ainsi, bien que, dans toutes 
les analyses, même les plus récentes, 10,000 
grammes d’air contiennent 2,300 grammes 
d’oxygène, il,arrive quelquefois que, sans 
cause appréciable , cette quantité descend 
tout-à-coup à 2,290 et même au-dessous. 
Ces résultats ont engagé la commission à 
donner la plus grande extension possible 
aux expériences. Les analyses se sont ré¬ 
pétées dans des conditions convenues et 
arrêtées à l’avance , sur les hautes monta¬ 
gnes de la Suisse , en Italie , sur les bords 
de la mer, en Allemagne et même aux An¬ 
tilles. Une méthode, imaginée par MM. 
Boussingault et Dumas, a permis en outre 
de rapporter, de loin , de grands volumes 
d’air, sans qu’il s’y mêlât aucun corps 
étranger ; car ce n’est plus sur quelques 
décilitres , mais bien sur de grandes quan¬ 
tités, quinze ou vingt litres au moins, qu’il 
faut opérer. 
Voici comment on procéda aux premières 
expériences : deux jeunes savants , MM. 
Martins et Bravais, auxquels la commission 
avait confié douze grands ballons dans les¬ 
quels le vide était pratiqué aussi complète¬ 
ment que possible, recueillirent, à des épo¬ 
ques déterminées , sur le Faulhorn , dans 
l’Oberland bernois , 4 2,80Ô m au-dessus du 
niveau de la mer, 300 litres d’air qu’ils ex¬ 
pédièrent à Paris. 
Dans le même temps , c’est-à-dire aux 
mêmes jours et aux mêmes heures , la 
commission , par les soins de MM. Dumas 
et Boussingault, analysait l’air de Paris. 
De son côté, M. Brunner, habile chimiste 
de Berne , exécutait de semblables expé¬ 
riences dans cette ville. On put donc éta¬ 
blir la comparaison entre la composition de 
l’air, à Paris, à Berne, au Faulhorn, et on 
obtint les moyennes suivantes : à Paris , 
10,000 gr. en donnèrent 2,304 d’oxygène; à 
Berne , 2,295 ; au Faulhorn, 2,297. Si ces 
différences existent réellement, elles sont 
tellement faibles que ce n’est que par une 
longue suite de travaux , qu’elles peuvent 
acquérir de la certitude. 
Les expériences se continuent dans dif¬ 
férentes localités ; il serait cependant fa¬ 
cile de les multiplier sur un seul point, en 
renouvelant les voyages aériens de MM. 
Biot et Gay-Lussac. Un tel moyen serait, 
sans contredit, le meilleur pour décider 
quelle influence la hauteur exerce sur la 
composition de l’air. 
Cette idée, dont la priorité appartient de 
longue date à l’illustre ami de M. Gay-Lus¬ 
sac, à M. Thénard , et sur laquelle l’atten¬ 
tion des savants a été tout récemment fixée 
par M. le docteur Donné , si recomman¬ 
dable par son zèle éclairé pour la science, 
cette idée vient d’être accueillie par l’Aca¬ 
démie des sciences , qui semble vouloir 
s’en occuper sérieusement. 
Les Anglais, de leur côté, ne restent point 
en arrière, et les noms les plus célèbres, 
ceux des Herschel, des Brewster, se ratta- 
