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nairement du nord, et formées d’éléments 
extrêmement ténus et lumineux, flottants 
dans les airs ; que ces nuées forment sou¬ 
vent des colonnes qui prennent la direction 
de l’aiguille aimantée. Or, quelle est la na¬ 
ture de ces éléments ? L’auteur résout ainsi 
la question : 
« Parmi les substances terreuses, nous 
ne connaissons jusqu’à présent que les mé¬ 
taux dont les particules soient susceptibles 
de magnétisme ; encore cette propriété est- 
elle particulière à quelques-uns d’entre 
eux. Il est donc vraisemblable que les élé¬ 
ments en question sont, au moins en grande 
partie, composés de particules métalliques 
réduites à une ténuité extrême ; mais de là 
résulte aussitôt une autre conséquence. On 
sait que tous les métaux connus sont d’ex¬ 
cellents conducteurs du fluide électrique ; 
or, les diverses couches qui composent 
l’atmosphère sont habituellement chargées 
de quantités très inégales d’électricité... Si 
donc des colonnes, composées en partie 
d’éléments métalliques, se trouvent sus¬ 
pendues verticalement dans l’atmosphère, 
comme le sont les colonnes de l’Aurore bo¬ 
réale, lorsqu’elles flottent au-dessus des ré¬ 
gions les plus voisines du pôle, l’électricité 
des couches d’air situées au sommet et au 
bas des colonnes, trouvera en elle autant 
de conducteurs plus ou moins parfaits ; et, 
si la tendance de cette électricité, pour se 
répandre uniformément, surpasse la ré¬ 
sistance que l’imperfection des colonnes 
conductrices lui oppose, elle s’écoulera le 
long de ces colonnes en illuminant sa route, 
comme nous voyons que cela arrive, en gé¬ 
néral, avec des conducteurs discontinus...» 
Après cette explication fort ingénieuse, 
sans aucun doute, il restait à démontrer 
comment des nuages composés de parti¬ 
cules métalliques se forment dans le voi¬ 
sinage des pôles plutôt que partout ailleurs, 
pour se répandre de là dans le reste de l’at¬ 
mosphère ; il fallait aussi expliquer ces ef¬ 
fets , véritables phénomènes d’inflamma¬ 
tion, dans ces nuages phosphorescents qui, 
se détachant du nuage lumineux principal, 
lancent par intervalle des jets de lumière. 
Ces nouvelles questions furent abordées par 
M. Biot de la manière suivante : 
« Le pôle magnétique est évidemment le 
point de départ des colonnes lumineuses ; 
dès-lors, les parties extrêmement déliées 
qui composent ces colonnes, et la nue lu¬ 
mineuse qui leur donne naissance, doivent 
sortir de la terre en ce point ou en quelques 
autres peu éloignés. Or, les contrées sep¬ 
tentrionales ont été, dans tous les temps, 
comme elles le sont aujourd’hui, exposées 
à de violentes éruptions volcaniques. Plu¬ 
sieurs des volcans voisins du pôle sont en 
activité autour de la zone où se trouve le 
pôle magnétique. Je citerai particulièrement 
les volcans des îles Aleutiennes, de l’Is¬ 
lande et du Kamschatka. Ces éruptions 
sont toujours accompagnées de phénomènes 
électriques ; la foudre sillonne sans cesse 
les tourbillons de vapeurs et les déjections 
pulvérulentes qui sortent des cratères. Ces 
colonnes , ces tourbillons de poussière vol¬ 
canique , chargés d’électricité, sont trans¬ 
portés , comme on sait, à des distances 
considérables, et abandonnent à l’air, dans 
leur trajet, toute l’électricité dont ils étaient 
imprégnés en sortant du cratère. 
« Ces éruptions si vastes, ajoute l’auteur, 
partant d’abimes si profonds qu’ils sem¬ 
blent communiquer entre eux par dessous 
la croûte solide du globe, d’un bout à l’au¬ 
tre de la terre, ne doivent-elles pas, lors¬ 
qu’elles durent quelque temps, exciter, au- 
dessus du gouffre dont elles sortent, de 
violents courants d’air et de véritables Yents 
ascendants qui emportent les poussières 
volcaniques jusqu’à des élévations bien su¬ 
périeures aux nuages ordinaires ? D’un 
autre côté, l’on sait, au rapport des voya¬ 
geurs qui ont visité l’Islande, qu’on voit 
quelquefois au-dessus de l’ile, pendant les 
éruptions volcaniques, un brouillard , ou 
pour mieux dire, des nuages de nature sul¬ 
fureuse et métallique, qui irritent dou¬ 
loureusement les yeux, la bouche et les 
narines. Au surplus, l’existence d’un sem¬ 
blable brouillard, composé de matières 
sèches et répandant une odeur fétide et 
sulfureuse, fut constatée en 1783 ; toute l’Eu¬ 
rope en fut alors couverte, et les voyageurs 
le rencontrèrent, au sommet des Alpes, sur 
la Méditerranée et sur l’Océan atlantique, à 
plus de cent lieues des côtes. Le journal de 
physique (1784) rend également compte d’un 
brouillard sec, possédant la propriété lumi¬ 
neuse dont sont douées les nues qui com¬ 
posent l’Aurore boréale. » 
