DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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mières sociétés, et que les faits recueillis un à un, réunis sans ordre 
et sans choix par les premiers observateurs, se sont progressivement 
classés et ont formé les fondements de la science moderne, fécondée 
par la généralisation, la plus belle et la plus précieuse des facultés de 
l’intelligence. 
Il existe bien des systèmes sur l’origine des nations qui, les pre¬ 
mières, habitèrent les terres de l’ancien continent. Quelques auteurs 
veulent qu’il y ait eu dans chaque pays une population autocthone, 
c’est-à-dire née sur le sol qu’elle habitait ; mais l’opinion la plus gé¬ 
néralement admise, quoiqu’elle manque de preuves positives et que 
l’existence des races distinctes, aujourd’hui reconnue par les savants, 
semble la contredire, c’est qu’il y a eu, dans la haute Asie, un point 
central, berceau de l’espèce humaine, d’où elle se répandit sur la sur¬ 
face du globe. Sans connaître ni l’ordre ni l’époque de ces migrations, 
on admet que les premières tribus qui s’éloignèrent du sol natal des¬ 
cendirent du plateau tliibélain et s’établirent au pied de ses hauteurs, 
sur les terrasses où le Gange prend sa source ; ou bien que, franchis¬ 
sant la chaîne orientale de l’Himâlayâ , elles jetèrent les fondements 
du vaste empire de la Chine. Celles qui avaient peuplé l’Indoustan se 
répandirent sur toute la surface de l’Asie occidentale ; deux courants, 
l’un méridional et l’autre septentrional, s’écoulèrent en Afrique et en 
Europe. Les populations commencèrent alors à se mêler et à se con¬ 
fondre; elles passèrent et repassèrent sur les mêmes traces, de sorte 
que , faute de lumières, on est obligé de se contenter de l’hypothèse 
la plus généralement adoptée. Quoi qu’il en soit, il est incontestable 
que l’Asie a été le berceau de la civilisation du monde ; les monuments 
qui nous restent de l’état de ces sociétés primitives semblent du moins 
le démontrer. 
