DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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État des sciences naturelles en Orient, chez les Chinois, les Indiens, les Assyriens 
et les Babyloniens, les OSèdes et les Perses, les Égyptiens, les Hébreux, les 
Phéniciens. 
Les peuples dont la nationalité est puissante et vivace, et dont le 
caractère, fortement tranché, se perpétue par leurs institutions, sont 
ceux chez lesquels l’observation scientifique se développe sous la forme 
la plus originale ; mais il faut y joindre, comme condition essentielle 
du progrès, le contact de peuple à peuple, la liberté absolue de la 
pensée, l’affranchissement de toute entrave politique ou religieuse; 
c’est le seul moyen d’arriver à la connaissance de la vérité ; aussi 
l’Orient, enchaîné par ses préjugés religieux et par ses formes gou¬ 
vernementales, est-il resté stationnaire, et n’a-l-il pas joué dans la 
civilisation du monde le rôle auquel il semblait appelé. 
Les Chinois sont de tous les peuples, sinon le plus ancien, du moins 
celui dont les annales ont le caractère le plus authentique, et dont la 
civilisation remonte le plus haut. Cette nation, froide et positive, qui 
ne s’est jamais plongée, comme l’Indou, dans une stérile contempla¬ 
tion, s’attacha, depuis plus de quatre mille ans, à perfectionner ses 
institutions, sans tenir compte de celles de ses voisins ; et si quelques- 
unes des bonnes et saines pensées de l’Europe eussent été fécondées 
par ce rameau persévérant de la race jaune , la Chine aujourd’hui 
pourrait se voir à la tête des nations. 
Les Chinois possèdent, comme monuments écrits d’une haute an¬ 
tiquité, les King, où sont déposés les secrets de leur civilisation. 
D’après ces livres, c’est à Chin-Noung ( laboureur divin ), qui suc¬ 
céda à Fou-Hi (3218 ans avant J.-C.J, que remontent les premières 
inventions utiles à l’homme ; il enseigna à ses peuples l’usage de la 
charrue, leur apprit à cultiver les champs, à se nourrir de blé, et 
à extraire du sel de l’eau de la mer. On lui attribue l’invention de la 
médecine et la distinction de toutes les plantes avec la connaissance de 
