DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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leurs propriétés. Il mesura le premier la figure de la terre et lui trouva 
900,000 li de l’est à l’ouest et 850,000 du nord au sud. Le rapport de ces 
deux nombres, dont on peut déduire l’aplatissement des pôles , est fort 
remarquable, et ce fait scientifique paraît avoir été très anciennement 
connu chez les Chinois. 
On trouve dans leurs Annales des détails pleins d’intérêt sur leurs 
relations avec les peuples voisins. Sous Hoang-Ti ( 2785 ans avant 
notre ère), il vint du sud un étranger voyageant sur un cerf blanc, 
qui offrit comme tribut une coupe et des peaux. Les Youé-Yéou, dont 
les cheveux étaient courts et le corps tatoué, apportèrent de Lest des 
caisses de peaux de poissons, des épées courtes et des boucliers ; et du 
sud des perles, des écailles de tortues, des dents d’éléphants, des plu¬ 
mes de paons, des oiseaux et de petits chiens. Hoang-Ti fut, disent les 
anciens livres, l’inventeur d’un char qui, de quelque côté qu’on le tournât, 
indiquait toujours le nord, allusion évidente à la boussole. Ce prince, 
qui établit dans ses états le système décimal pour les divisions terri¬ 
toriales et les mesures linéaires, forma le premier collège d’astrono¬ 
mie chargé d’observer les astres et les phénomènes célestes; on lui at¬ 
tribue encore la découverte de la période enseignée plus tard aux Grecs 
par Méton. On dressa, sous son règne, d’après des calculs exacts, le ca¬ 
lendrier qui servait à régler l’ordre des travaux agricoles. On s’occu¬ 
pait alors beaucoup de l’observation des éclipses, et l’on mesurait le temps 
avec des clepsydres. Ce fut en 2155, dans la troisième année du règne 
de Tchoung-Kang, qu’arriva l’éclipse de soleil dont il est fait mention 
dans le Chou-King. 
Yao (2357 ans avant J.-C.) s’occupa aussi beaucoup d’astronomie. 
On voit avec étonnement que, sous son règne (Chou-King, chap. Yao- 
Tien ), les savants chinois avaient une connaissance exacte du cycle que 
l’Occident a postérieurement nommé période julienne. 
Yu, qui régnait 2200 ans avant notre ère, enseigna au peuple à culti¬ 
ver les nouvelles terres, c’est-à-dire les terres conquises sur le dé¬ 
sert; et le Chi-King parle de la culture générale qui consistait en blé, 
riz, panis, mil noir (sans doute le sorgho), chanvre, pois, fèves et 
coton. Déjà, chez ce peuple, l’agriculture n’était pas, comme chez nous, 
livrée au caprice du cultivateur : le gouvernement réglait et surveil¬ 
lait la production. Chun, associé à l’empire par Yao, nomma Heou- 
Tsi directeur de l’agriculture; et, en l’investissant de ces fonctions 
(Chou-King, chap. Chun-Tieri ) il lui dit : « Vous connaissez les besoins 
