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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
allaient chercher dans le monde immatériel la base de leurs théories. 
Ces systèmes, fondés sur des hypothèses et non sur l’observation réfléchie 
des faits, avaient accoutumé les Grecs aux créations fantastiques de l’es¬ 
prit, entravé les progrès de l’observation, et les sophistes étaient les con¬ 
tinuateurs de ces études stériles. Socrate (470 ans avant notre ère) mit 
fin à leurs vaines déclamations. Bien qu’on ne lui doive aucun travail 
sur les sciences naturelles, il leur rendit un service immense, en atta¬ 
quant toutes les théories qui ne s’appuient pas sur des données posi¬ 
tives. On peut le regarder, sous ce rapport, comme le créateur de la 
méthode expérimentale. 
Quoique philosophe et historien plutôt que naturaliste, Xénophon, l’un 
de ses disciples, s’est beaucoup occupé de sciences naturelles. Sous le 
titre de Cynégétiques, il a composé sur la chasse un ouvrage qui traite 
de l’éducation des chiens et des ruses des animaux. Il nous apprend que 
jadis la Macédoine et le nord de la Grèce renfermaient des lions, des 
panthères, et quelques autres mammifères qui ont cessé d’exister en 
Europe, et ne se trouvent plus qu’en Afrique et en Asie. 
Platon (430 ans avant J.-G.) fut le fondateur de l’école académique. 
Ce philosophe n’était pas né pour les sciences d’observation. Une imagi¬ 
nation ardente et poétique, un penchant irrésistible à l’idéalisme, le dé¬ 
tournèrent de la méthode expérimentale ; aussi ses œuvres fourmillent- 
elles de paradoxes que le charme de l’exposition ne lui fait pas toujours 
pardonner. Son Time'e y le seul de ses écrits qui ait un caractère scien¬ 
tifique, est un mélange confus d’idées bizarres bien au-dessous des con¬ 
naissances de son époque; cependant il résulta de cet essai encore informe 
de classification méthodique des sciences une impulsion dont nous trou¬ 
vons les résultats dans Aristote. Son Atlantide , qu’on a sérieusement 
cherchée de nos jours, n’est peut-être qu’une fiction de poète. On peut 
considérer Platon comme le créateur de celte philosophie purement spé¬ 
culative qui, ne tenant aucun compte des faits, se crée un monde idéal 
où viennent trop souvent s’égarer les meilleurs esprits. 
A côté de ces écoles philosophiques grandissait la famille des Asclé- 
piades, descendant d’Esculape, investie des fonctions médicales comme 
d’un sacerdoce. On y trouve une observation plus attentive, un jugement 
plus froid, plus de pratique que de spéculation, plus de faits que de 
théories ; les membres de cette caste sont donc de véritables naturalistes. 
L’école de Cos a compté parmi ses plus illustres disciples plusieurs mé¬ 
decins du nom d’Hippocrate, de sorte que nous ne savons auquel attribuer 
