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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
prodigieux succès de la mécanique et de l’hydrostatique, dont il est le vé¬ 
ritable créateur. On lui doit la vis qui porte son nom, et qui sert à faire 
monter l’eau; les mouffles, les roues dentées et peut-être le miroir ardent. 
Les rois d’Égypte s’occupaient avec un zèle infatigable de l’accroisse¬ 
ment de leur bibliothèque ; PtoléméeÉvergèle en fonda même une seconde 
dans le temple de Sérapis. Jaloux de voir les Attale de Pergame rivaliser 
d’ardeur avec lui pour augmenter leurs richesses littéraires, il défendit 
l’exportation du papyrus, que l’Égypte seule produisait. Cette prohibi¬ 
tion fit inventer le parchemin (charfapergamena). C’est donc à cette 
rivalité et à la découverte précieuse qui s’ensuivit que nous devons la 
conservation de tant de trésors de l’antiquité, qui, confiés aux fragiles 
et périssables membranes du papyrus, eussent été perdus pour nous. 
Privés de ce secours, la plupart des autres peuples faisaient usage de ta¬ 
blettes de métal ou de bois enduites de cire et sur lesquelles on traçait des 
caractères avec un style de fer; mais l’imperfection de ces moyens était 
un obstacle aux progrès des sciences. 
Sous le règne de six princes successifs, elles jouirent d’une protec¬ 
tion éclairée ; mais Physcon, quoique versé lui-même dans la connais¬ 
sance de la nature, puisqu’il avait écrit un ouvrage sur les poissons de 
l’Afrique, persécuta les savants avec un tel acharnement que la plupart 
d’entre eux retournèrent en Grèce, à laquelle ils rendirent momentané¬ 
ment sa prépondérance scientifique. 
Lathyre , encore plus impitoyable que son prédécesseur, chassa d’É¬ 
gypte le petit nombre de savants qui ne l’avaient pas quittée; un seul, 
Agatharchides, échappa à la proscription. Ce philosophe a composé un 
ouvrage ethnographique sur les peuples qui habitaient les bords de la 
mer Rouge, et a laissé des descriptions zoologiques assez exactes, quoi¬ 
que souvent mêlées à des créations fabuleuses. 
Nous devons à Nicandre (100 ans avant J.-C.), médecin d’Attale III, 
deux poèmes relatifs à l’histoire naturelle. Le premier, Theriaca, traite 
des animaux venimeux, et donne des descriptions d’ophidiens, de crus¬ 
tacés et d’aranéides, assez précises pour que plusieurs espèces soient fa¬ 
ciles à reconnaître. Dans son Alexipharmaca , il étudie l’action des poi¬ 
sons ingérés et surtout des poisons végétaux. Il fait mention de quelques 
plantes dont ne parle pas Théophraste, ce qui prouve qu’à cette époque 
la botanique avait fait des progrès; mais ce dernier ouvrage renferme 
beaucoup d’erreurs. C’est Nicandre qui a donné le nom de phalène aux 
papillons de nuit. 
