42 DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
redevables de leurs premiers progrès aux Étrusques, dont les vastes tra¬ 
vaux architectoniques et les ouvrages fictiles attestent le génie créateur ; 
mais ils empruntèrent aux Grecs leurs connaissances scientifiques, eî 
encore ne fut-ce que fort tard; car la constitution romaine, dont le but 
exclusif était l’agrandissement par la conquête, et qui bannissait le luxe, 
les arts, le commerce, comme pouvant distraire l’esprit des citoyens des 
occupations guerrières, s’opposa long-temps à la culture des sciences. 
Caton le censeur (130 ans avant J.-C.) est le premier écrivain latin 
qui se soit occupé des sciences naturelles, mais seulement comme 
agriculteur. Son ouvrage , de re rustica , est un petit traité d’agri¬ 
culture pratique, d’économie rurale et de médecine vétérinaire ; essai 
bien informe pour un homme qui avait été en contact avec les Grecs. 
Rome cependant commençait à perdre de sa rudesse et à devenir sen¬ 
sible aux richesses intellectuelles des vaincus ; car, après la prise de Car¬ 
thage, le sénat fit traduire en latin un traité de Magon sur l’agriculture. 
Cet ouvrage et le périple d’Hannon, qu’on trouve dans le recueil des 
petits géographes grecs , et dont l’authenticité longtemps contestée pa¬ 
raît aujourd’hui hors de doute, sont les seuls monuments scientifiques 
qui nous restent de cette puissante rivale de Rome. 
Varron (116 ans avant J.-C.), qui avait étudié à Athènes, a écrit, sous 
le titre de l’ouvrage de Caton, un traité qui l’emporte de beaucoup, 
quant au style et à la méthode, sur celui de cet écrivain. Il doit sa supé¬ 
riorité aux relations fréquentes qui s’étaient établies avec Athènes, de¬ 
puis la conquête de la Grèce par les Romains. 
Lorsque Pompée eut vaincu Mithridate, il trouva, dans les trésors de 
ce prince, dés livres de médecine écrits en plusieurs langues et qu’il fit 
traduire. Les doctrines d’Hippocrate, généralement admirées, eurent à 
Rome un succès prodigieux ; mais elles y rencontrèrent un vigoureux 
antagoniste dans la personne d’Asclépiades l’épicurien, qui enseignait, 
contrairement à l’opinion d’Hippocrate, l’inaltérabilité de la matière 
et admettait dans l’organisme le jeu incessant des atomes. 
Jules César, guerrier plutôt que naturaliste, mais observateur attentif 
et écrivain judicieux, nous a laissé, dans ses Commentaires, des rensei¬ 
gnements très curieux sur les animaux de la Germanie; il nous apprend 
que certaines espèces, exilées par la civilisation, ont disparu en même 
temps que la race humaine s’est accrue. A l’époque où il pénétra dans 
ses forêts séculaires, elles étaient peuplées d’aurochs, d’élans et de 
rennes, qui de nos jours ne se trouvent plus que dans les pays septem 
