10 
DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
temps égarés par les vagues rêveries d’une métaphysique obscure, les 
philosophes ont enfin abandonné les régions de l’hypothèse pour se 
livrer à l’observation. Leur main s’est armée du scalpel, leur œil du 
microscope ; ils ont interrogé tous les êtres, scruté toutes les décou- 
vertes; et, après avoir vu, comparé, jugé, ils ont rejeté comme autant 
d’erreurs tout ce que leur doigt ne pouvait toucher, tout ce que leur 
œil ne pouvait voir, tout ce que leur esprit ne pouvait comprendre : 
chaque fois que la nature leur a fermé son livre , ils ont su attendre 
patiemment qu’elle le rouvrît. C'est ainsi que l’industriel et le savant 
puisent dans les sciences naturelles des lumières qui multiplient leurs 
moyens d’application ou contribuent au perfectionnement de leur es¬ 
prit ; c’est ainsi que l’homme du monde y trouve une source d’inépui¬ 
sables jouissances qui embellissent la vie, sans laisser après elle de 
repentir ou de satiété. Elles ont sur toutes les autres connaissances 
l’avantage d’être toujours neuves, toujours attrayantes. 
Les anciens comprenaient toutes les sciences sous le nom de Philo¬ 
sophie, et l’histoire naturelle n’en était qu’une branche sans importance, 
qui disparaissait dans les sciences purement spéculatives. A cette épo¬ 
que, encore si rapprochée du berceau de la civilisation, les faits étaient 
peu nombreux et l’esprit pouvait sans peine en embrasser l’universalité. 
Les temps ont bien changé. Chaque partie de la science est devenue si 
riche, que l’intelligence de son ensemble et de ses détails demande de 
longues et sérieuses études. Le plus mince ouvrage élémentaire de 
notre époque contient plus de faits que n’en connaissait l’homme le 
plus érudit de l’antiquité; ainsi l’on trouve dans le traité de botanique 
de Théophraste l’énumération de quatre cents plantes seulement, tandis 
que nous comptons aujourd’hui plus de cent mille végétaux. On connaît 
quatre mille espèces d’oiseaux ; deux fois autant de poissons ; la seule 
classe des insectes comprend, d’après les calculs de M. Burmeister, 
quatre-vingt mille espèces, et les collections en renferment encore une 
grande quantité d’inédites. Les crustacés, les myriapodes, les arach¬ 
nides, quoique moins abondants, sont aussi très multipliés, et les mol¬ 
lusques, réunis aux zoophytes, ne le cèdent pas en nombre aux insectes. 
Cependant on est bien loin encore de pouvoir énumérer tous les êtres 
qui peuplent le globe, et chaque jour ajoute une découverte nouvelle 
aux découvertes antérieures. 
Aujourd’hui que les progrès des sciences ont contraint de les diviser, 
on ne trouve plus de ces têtes encyclopédiques capables d’en embrasser 
