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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
n’est en réalité qu’un paresseux, qui, pour s’épargner la peine de nager, 
s’attache aux corps flottants, aux gros poissons même, par le moyen d’une 
sorte de ventouse dont sa tête est armée ; tantôt des lamantins, aux for¬ 
mes lourdes et grossières, sont métamorphosés, par l’imagination bril¬ 
lante des Grecs, en vigoureux tritons ou en gracieuses sirènes. N’accu¬ 
sons pas ces hommes des erreurs auxquelles ils se sont laissé prendre ; 
l’expérience ne s’acquiert qu’avec le temps ; et, pour voir les faits tels 
qu’ils sont, dépouillés de tout prestige, il faut s’affranchir des préjugés 
qui obscurcissent la raison et des hypothèses qui l’égarent. Notre époque 
même n’en est pas exempte, et bien des fictions sont données pour des 
réalités; ainsi l’on a vu une reine dans la femelle féconde d’une ruche, et 
l’on a cru y trouver un emblème de la monarchie ; ainsi l’on a fait des 
pucerons, dont les fourmis sucent la liqueur sucrée qui transsude de 
leurs tubes abdominaux, les chèvres et les vaches de ces insectes. 
L’histoire des progrès des sciences naturelles est celle de l’esprit hu¬ 
main et de la civilisation. Les sciences, mystérieuses d’abord, envelop¬ 
pées du même voile que la religion, furent exploitées par les prêtres 
seuls au profit d’un petit nombre d’adeptes ; elles furent ensuite profes¬ 
sées par les philosophes sous les formes obscurément ambitieuses de 
l’antiquité. Le peuple “demeurait étranger à leur développement, et l’on 
ne lui livrait que des fictions propres à perpétuer son ignorance. Le mou¬ 
vement des esprits, cette tendance continuelle de l’humanité vers le per¬ 
fectionnement de l’intelligence, a vaincu les préjugés. Longtemps voi¬ 
lées par le charlatanisme, l’orgueil et la mauvaise foi, les lumières ont 
peu-à-peu éclairé les nations et agrandi la sphère de la pensée. A chaque 
réforme, à chaque grand mouvement social, les sciences naturelles ont 
vu s’accroître leur domaine, et l’on a compris que leur propagation in¬ 
téressait tous les hommes qui, vivant au milieu de la nature, puisent 
dans l’étude des lois qui président à la vie et au développement des êtres, 
de nouveaux moyens de satisfaire leurs besoins et d’augmenter leurs 
jouissances. 
L’agriculture, le premier des arts, emprunte aux sciences naturelles 
ses connaissances et ses améliorations les plus précieuses. La botanique 
lui fournit des renseignements exacts non-seulement sur les végétaux 
cultivés à raison de leur utilité pour l’homme, mais aussi sur ceux que 
leurs propriétés nuisibles doivent faire soigneusement extirper. C’est la 
physiologie végétale qui le guide dans ses opérations principales, telles 
que les labours, les assolements, les engrais; c’est encore d’elle que dé- 
