DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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de la science; elles ne remontent, sans doute, qu’à l’époque où une vie 
sociale moins agitée permit à la pensée de prendre une direction spé¬ 
culative. 
Les peuples chasseurs, plus rapprochés que les autres de la vie sau¬ 
vage, étudièrent seulement l’instinct propre aux animaux de proie. Épier 
un animal avec une patience infatigable, lutter avec lui de ruse et d’agi¬ 
lité, telle fut leur occupation journalière. Cette vie turbulente s’opposait 
au développement de la pensée. 
Les peuples pasteurs, au contraire, déjà descendus dans les plaines et 
sur le bord des eaux, groupés par tribus nombreuses, menant une exis¬ 
tence plus douce et plus régulière, furent portés par leur position même 
à la contemplation et à l’observation. Ils durent choisir pour eux des 
lieux d’habitation salubres, et des pâturages abondants pour leurs trou¬ 
peaux ; veiller à la multiplication de ces derniers, les soigner dans leurs 
maladies; assister à toutes les phases de la vie animale, éloigner de leurs 
tentes les animaux nuisibles; toutes ces occupations étaient autant d’ali¬ 
ments pour rinlelligence. Ainsi, par exemple, les bergers de la Chaldée, 
condamnés à l’oisiveté des gardiens de troupeaux, cherchèrent dans l’é¬ 
tude des astres une diversion à la monotonie de leur existence : aussi 
cultivèrent-ils très anciennement l’astronomie. 
Les peuples agriculteurs, en combinant l’exploitation du sol avec l’é¬ 
ducation des troupeaux, ajoutèrent de nouvelles observations sur la 
zoologie et la botanique à celles déjà faites par les peuples pasteurs. Les 
villes, bâties pour servir d’abri contre les incursions des tribus voisines, 
virent naître dans leur sein des hommes qui consacraient leur vie aux 
travaux de l’intelligence ; et les sciences, dépouillées de leur grossière 
et rude enveloppe, prirent la forme dogmatique. L’écriture, remplaçant 
la tradition, fixa les faits empiriquement acquis et assit la science sur 
une base inébranlable ; mais la superstition, les mauvaises mœurs, les 
institutions vicieuses, qui se reflètent nécessairement sur les connais¬ 
sances humaines, faussèrent bien des idées et engendrèrent bien des 
croyances erronées. 
On conçoit que sur un tel canevas il dut être brodé beaucoup de 
fables, que d’une telle source il dut découler beaucoup d’erreurs. Les an¬ 
ciens naturalistes, nés au milieu de peuples amis du merveilleux, ont 
rempli leurs ouvrages de rêves souvent aussi poétiques que leur mytho¬ 
logie. Tantôt ils disent qu’un petit poisson (le rémora), malgré sa fai¬ 
blesse, arrête méchamment la marche des navires, tandis que le rémora 
