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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
ou des ruses nombreuses à ceux qui n’ont pas d’armes défensives ; 
aux autres, des dents tranchantes, des ongles aigus, un cuir impéné¬ 
trable, de solides écailles, des appareils électriques, des glandes veni¬ 
meuses, etc. 
Le caractère essentiel de la nature est d’être une, immuable, quoique 
multiple dans ses manifestations. Sa loi, c’est la variété de l’unité; la 
matière organique est comme une cire molle qu’elle pétrit ou combine de 
mille façons, en produisant toujours des êtres nouveaux, qui ne res¬ 
semblent à leurs devanciers que par l’identité de leurs conditions phy¬ 
siologiques d’existence. Nous ne pouvons faire un pas sans découvrir une 
de ces créations, ancienne sans doute, mais qui nous était restée incon¬ 
nue. Quel vaste champ ouvert à l’observation î quel aliment pour l’in¬ 
satiable curiosité de l’homme î Voir, voir encore, et découvrir tou¬ 
jours ; ne soulever que peu-à-peu le voile dont la nature a couvert ses 
trésors, c’est une de ces joies qu’il n’est donné qu’au naturaliste de 
connaître. 
Les sciences naturelles ne sont pas arrivées à leur étal actuel de per¬ 
fection sans avoir subi l’épuration des siècles. Il a fallu bien des tâton¬ 
nements, bien des théories hasardées, reçues longtemps comme des vé¬ 
rités, puis rejetées avec dédain comme autant d’erreurs grossières, pour 
réunir le petit nombre de faits authentiques sur lesquels repose la science 
moderne. Ce n’est que de loin en loin, qu’ont apparu ces naturalistes 
philosophes qui, devançant l’expérience par la haute portée de leur 
génie, ont indiqué avec assurance la marche à suivre pour arriver à 
la vérité. 
Quand l’homme, nu, faible, exposé à mille causes d’anéantissement, 
eut une idée moins confuse des objets qui l’entouraient, il dut examiner 
avec attention chacun de ces objets afin d’en reconnaître, par rapport à 
lui, les qualités utiles ou nuisibles. Tous les fruits n’avaient pas la 
même saveur et n’étaient pas également propres à servir d’aliments ; 
les animaux dont il fit plus lard sa nourriture et qu’il tua pour se 
couvrir de leurs fourrures, n’étaient pas des victimes résignées rece¬ 
vant la mort sans résistance. Ceux-ci lui échappaient par la fuite ou 
la ruse ; ceux-là, carnassiers comme lui, ne cédaient qu’à la supériorité 
de la force ou de l’intelligence. Il les observa donc d’abord isolément, 
comme de simples individus, avant de remarquer entre eux des rapports 
plus ou moins éloignés. 
Les premières observations comparatives furent les commencements 
