DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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jusqu’au fond des corolles. Les coléoptères, dont les ailes sont de fragiles 
membranes qu’un souffle pourrait détruire, sont munis d’étuis cornés qui 
les recouvrent ; les papillons, destinés à une existence éphémère, ont des 
ailes qui doivent peu durer. Les mollusques, dont le corps dépourvu d’un 
soutien osseux serait exposé à toutes les causes de destruction , sont, 
pour la plupart, protégés par une coquille calcaire d’une extrême solidité. 
Enfin, dans les derniers degrés de l’échelle animale, les polypes, qui 
semblent braver la mort et se multiplient à mesure qu’on les divise, et 
les infusoires, vivant par milliers au sein d’une goutte d’eau qui pour eux 
est un monde, sont autant de preuves de l’admirable diversité des moyens 
que la nature emploie pour arriver au même résultat, la vie. 
Si notre esprit s’attriste à la vue des scènes de destruction dont la 
nature vivante est le théâtre, rappelons-nous que la vie n’est qu’à ce 
prix, et que la mort ne fait rentrer tous les êtres dans le sein de la 
matière que pour qu’ils en sortent de nouveau après d’innombrables mé¬ 
tamorphoses. La vie est à la fois but et moyen ; aussi les êtres organisés 
sont-ils nés pour se servir mutuellement de pâture : le végétal pousse plus 
vigoureusement lorsque ses racines sont plongées dans un sol fertilisé 
par des débris animaux. L’animal à son tour vit soit de végétaux, soit 
de chair. L’homme même, tout puissant qu’il est, l’homme qui met à 
contribution pour sa nourriture et pour ses autres besoins toute la 
nature organique, devient l’objet de terribles représailles; mais chaque 
fois qu’un être est exposé à beaucoup de chances fatales, il se mul¬ 
tiplie avec plus de rapidité. Les portées des petits quadrupèdes sont 
plus fréquentes et plus nombreuses que celles des grands ; certains 
oiseaux pondent une assez grande quantité d’œufs. On connaît l’éton¬ 
nante fécondité des poissons et des insectes ; mais on ne peut encore 
la comparer à celle des plantes, qui, chaque année, produisent d’in¬ 
nombrables graines qu’emportent au loin les eaux, les vents et les 
animaux. 
La nature ne se préoccupe pas des individus ; sa sollicitude s’arrête à 
la conservation de l’espèce; on pourrait même dire, avec quelque raison, 
qu’elle ne s’en inquiète que faiblement ; pourvu que la vie se multiplie, 
se répande, peu lui importent les transformations, les destructions ; elle 
ne connaît d’autre privilège que celui de la force et n’a de prédilection 
particulière pour aucun type d’espèce. Mais, comme un lien intime 
unit l’individu à l’espèce, elle a donné à chaque classe d’êtres les 
moyens de conserver sa vie ; une course prompte comme la flèche 
