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DISCOURS PRÉLIMINAIRE 
tracé des lignes convergentes formant des cônes emboîtés les uns dans 
les autres, tous créant, tous plaçant et déplaçant tour-à-tour des familles 
et des genres plus ou moins naturels et qui s’associent plus ou moins 
bien avec les groupes voisins ; mais aucune de ces tentatives de classe¬ 
ment qui ne convient qu’à telle ou telle théorie, n’a paru pleinement sa¬ 
tisfaisante, car la science humaine n’est point encore assez avancée pour 
avoir pu embrasser l’ensemble de tous les faits. On a voulu placer les 
êtres dans l’ordre de leur prétendue perfection ; mais les mots perfection 
et imperfection ont donné lieu à de sérieuses controverses ; qui peut 
dire, en effet, d’une manière absolue ce qui est parfait et imparfait? Dans 
le sens philosophique* du mot, l’être le plus parfait serait celui dont la 
structure est la plus simple, et dans lequel se font, avec le moins d’or¬ 
ganes possibles, les fonctions complexes de la nutrition, de la respira¬ 
tion , de la génération, de la locomotion, des sensations et des per¬ 
ceptions. Dans ce cas, le polype l’emporterait sur l’homme ; la plante 
cryptogame la plus simple, sur les phanérogames. Tant que nous ne 
connaîtrons pas les lois qui président à la vie, disons que chaque animal, 
étant organisé pour le milieu dans lequel il doit vivre, possède le degré de 
perfection nécessaire pour que les phénomènes qui constituent son exis¬ 
tence s’accomplissent avec ordre et régularité. Ainsi, les quadrupèdes, 
que leur organisation attache à la terre, ont une large base de sustenta¬ 
tion ; les uns, destinés à se nourrir de proie vivante , sont souples et 
légers; les autres, se nourrissant d’herbes, sont moins agiles. Dans l’oi¬ 
seau, tout concourt à rendre son vol plus facile : ses os creux et cellu¬ 
leux, sa poitrine spacieuse, ses membres inférieurs admirablement dis¬ 
posés pour leur usage. Les poissons, par leur forme comprimée et 
allongée, par la queue très développée et flexible qui leur sert de gouver¬ 
nail et par des nageoires remplissant l’office de rames, ont également 
les mouvements souples et faciles; ils divisent le fluide en offrant le 
moins possible de surface résistante. Leur corps est le plus souvent pro¬ 
tégé par des écailles sur lesquelles glissent ou s’amortissent tous les 
chocs. Les insectes répandus partout, présentent une organisation des 
mieux appropriée à leur genre de vie : ceux dont les larves vivent sur le 
tronc des végétaux ligneux sont armés d’une tarière pour percer le bois; 
les insectes broyeurs ont deux mandibules et deux mâchoires horizontales 
agissant comme des ciseaux ; ceux qui se nourrissent du sang des autres 
animaux ou du suc des fleurs ont une bouche en forme de suçoir, propre 
à entamer les peaux les nlus dures, ou une trompe déliée qui s’insinue 
