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AVERTISSEMENT. 
Depuis un demi-siècle, les Sciences naturelles ayant fait des pro¬ 
grès immenses, leurs éléments, jusqu’alors dispersés, ont été groupés 
dans un ordre logique. On a établi des nomenclatures nouvelles, re¬ 
dressé d’anciennes erreurs; et, plus sûrs enfin de leur point de départ, 
les savants se sont élancés avec confiance vers de nouvelles découvertes, 
dont l’ensemble a dû finir par amener une véritable révolution scien¬ 
tifique. 
Pour apprécier la valeur de cette révolution, dont les conséquences 
se font chaque jour sentir davantage, il suffit de comparer aux connais¬ 
sances modernes celles de la fin du siècle dernier. L’imperfection de 
l’analyse rendait alors toute synthèse impraticable. Privée des principes 
immuables qui pouvaient seuls assurer sa marche, l’étude errait à 
l’aventure, sans rien coordonner, jetant çà et là, en les isolant, des 
idées qui devaient former, de nos jours, les anneaux d’une même chaîne. 
Des faits mal interprétés étaient enregistrés sans ordre, et souvent à 
côté des hypothèses les plus insoutenables. Les écrivains même les plus 
distingués n’étaient point à l’abri de ces erreurs; et, comme aucune loi 
n’était posée , si la science avait ses adeptes, elle comptait aussi beau¬ 
coup d’incrédules. Le scepticisme, en effet, ne s’était point arrêté à la 
subversion des idées morales et politiques ; il avait aussi envahi les scien¬ 
ces. Toutes les vérités reconnues étaient remises en question. Que l’on 
me fasse un grain de blé, s’écriait Voltaire , et je croirai à la chimie ! — 
Buffon, à la même époque, dictait des écrits éblouissants des pompes 
du style, et qui, déjà souvent critiqués pour le fond, ne doivent plus 
guère qu’à leur mérite littéraire le rang qu’ils conservent encore dans 
l’estime publique. 
Cependant (quelque incompréhensible que cela puisse paraître dans 
