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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
son livre sur les questions naturelles, où il traite de physique générale, il 
n’avait fait trop souvent preuve d’une profonde ignorance de la matière. 
On doit à Arétée, de Cappadoce, qui vivait sous Néron, de bonnes des¬ 
criptions anatomiques, entre autres celles de la veine cave et de la veine 
porte ; mais, par une erreur singulière, il fait partir toutes les veines du 
foie, quoique Aristote ait dit expressément qu’elles partent du cœur. 
Dioscoride, médecin des armées romaines sous Néron (75 ans de J.-G.), 
fut un botaniste célèbre. Il a décrit environ six cents plantes, mais avec 
une telle inexactitude qu’on a pu à peine en reconnaître le quart ; sui¬ 
vant la coutume de cette époque, il attribue aux plantes des propriétés 
imaginaires, erreur que l’autorité des auteurs anciens a perpétuée presque 
jusqu’à nos jours. Ce botaniste a joui jusqu’au xv e siècle d’une célébrité 
pourtant bien contestable ; mais il était le seul dont les écrits nous 
fussent parvenus par des traductions illustrées, et les Arabes n’ont eu 
long-temps aucun autre traité de botanique. Il s’occupa aussi de mi¬ 
néralogie, et divisa les corps bruts d’après leur nature en terrestres et en 
marins. On l’accuse d’avoir emprunté cette classification à Sextus Niger. 
La plupart des empereurs romains, depuis Auguste jusqu’à Vespasien, 
favorisèrent peu les sciences; mais ce dernier institua des écoles destinées 
à répandre le goût des études, et rétribua les professeurs sur le trésor 
public. C’est sous son règne que vécut Pline, dont le nom est aussi ré¬ 
pandu que celui d’Aristote. 
Ce naturaliste est un des hommes les plus laborieux qui aient existé. 
Quoique mort dans un âge peu avancé, puisqu’il périt à 56 ans, lors de 
l’éruption du Vésuve qui détruisit Pompéïa et Herculanum, il a laissé 
sur différentes matières cent soixante gros volumes extraits des écrivains 
qu’il avait lus. Son ouvrage sur l’histoire naturelle est la compilation de 
plus de deux mille ouvrages, et il cite un grand nombre d’auteurs dont 
sans lui les travaux auraient été perdus pour nous : c’est un titre à 
la reconnaissance de la postérité. Mais il n’est pas scrupuleux sur le 
choix des matériaux ; chaque fois qu’il compulse un observateur judi¬ 
cieux ses descriptions sont exactes ; quand, au contraire, il a entre les 
mains un auteur fabuleux, il consigne les faits qu’il lui emprunte sans la 
moindre critique, et mêle ainsi sans cesse la vérité à l’erreur. Les écrits 
de Pline, dont le but est évidemment d’amuser plutôt que d’instruire, 
offrent une lecture très agréable ; mais il n’y faut pas chercher de la 
science sérieuse ; il a copié dans Aristote tout ce qu’il renferme de bon. 
Son septième livre, qui est le commencement de sa zoologie, est 
