DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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poissons et d’un grand nombre d’oiseaux, le tout mêlé d’anecdotes qui 
varient agréablement son récit. 
Élien n’est, comme Athénée, qu’un simple compilateur. Pour rendre 
son livre plus original, il a eu la malencontreuse idée de mêler toutes 
les matières sans ordre ni méthode. Il cite soixante-dix espèces de 
mammifères , entre autres le bœuf sans cornes, l’yak, le babiroussa et 
la souris épineuse. Sur les cent neuf espèces d’oiseaux dont il fait men¬ 
tion, quelques-unes n’ont été constatées que dans les temps modernes : 
tels sont ceux qu’il appelle les paons de mer , et dans lesquels on a re¬ 
connu les combattants. Il donne la description de cinquante espèces de 
reptiles qui n’ont pas tous été retrouvés, et il n’y a guère que dix années 
qu’on a découvert aux Indes son crocodile à museau cornu. Il décrit 
cent trente poissons; quelques-uns le sont pour la première fois, tels 
que le diodon, le citharodon et l’anchois. Les détails qu’il présente sur 
les animaux de cette classe sont d’autant plus importants que les Grecs 
étaient presque aussi avancés que nous en iclithyologie. 
Oppien, né en Cilicie, vers la fin du règne de Marc-Aurèle, a écrit les 
Cynégétiques , les Halieutiques et les Ixeutiques , poèmes tous trois 
précieux pour les sciences naturelles ; mais dont le dernier est perdu. 
Les Cynégétiques nous font connaître les races de chevaux et de 
chiens dont on se servait alors pour la chasse, et le nom des ani¬ 
maux qui étaient l’objet de ce délassement. L’auteur y cite entre au¬ 
tres le bison et le mouflon, qui vivaient alors en Italie. Les Halieu¬ 
tiques contiennent des détails d’un plus grand intérêt. Le poète y 
décrit le lieu d’habitation des poissons et de certains mollusques, leur 
mode de reproduction et leurs mœurs ; ainsi, il rappelle les propriétés 
électriques de la torpille, la ruse si connue de la baudroie pour attirer 
les petits poissons, celle de la sèche qui teint l’eau de son encre, afin 
d’échapper à ses ennemis, et le dangereux aiguillon dont lapastenade est 
armée. Les développements dans lesquels il entre sur la manière de 
pêcher les diverses espèces de poissons et sur leurs migrations sont fort 
intéressants pour la science. L’ouvrage d’Oppien contient la description 
de cent soixante poissons ; et il est à remarquer que, parmi tant de 
détails, on ne trouve que peu de fables; cependant certains faits deman¬ 
dent à être vérifiés. 
Ce jeune poète est l’un des derniers naturalistes distingués de l’an¬ 
tiquité ; nous ne trouvons plus après lui que Galien de Perga/ne, savant 
médecin de Marc-Aurèle et de Lucius Yérus. 
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