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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
à cette époque. Nemesianus le Carthaginois a écrit un poème sur la chasse 
aux mammifères et un autre sur l’aviceptologie, dont il ne nous reste que 
quelques vers. Titus Calpurnius, élève de Nemesianus, a composé des 
élégies, dont la septième renferme des détails sur les lièvres blancs et 
sur le babiroussa ; il y cite un bœuf à bosse et à crinière, qu’on suppose 
être le bison. 
A cette époque, la chimie, dont il n’a pas encore été question, occu¬ 
pait beaucoup les savants d’Égypte, et avait puissamment contribué aux 
progrès de la métallurgie. Déjà, sous le nom d 'art hermétique , converti 
plus tard en celui & alchimie , elle rêvait la transmutation des mé¬ 
taux : et Dioclétien fut tellement effrayé de ses progrès, qu’après la 
prise d’Alexandrie, il fit brûler tous les livres qui en traitaient. 
Les plus anciens ouvrages d’alchimie, échappés à la proscription, et 
qu’on attribue faussement à Hermès, mais qui appartiennent évidem¬ 
ment à l’école d’Alexandrie, sont le Pimandre, le Traité des sept chapi¬ 
tres, et la fameuse Table d'éméraude tant de fois commentée sans avoir 
été comprise. Tous ces ouvrages sont empreints du panthéisme primitif 
particulier à l’Orient, et l’on aurait peine à reconnaître, sous leur forme 
apocalyptique, les premiers âges de la chimie moderne ; mais nous sui¬ 
vrons pas à pas cette science, et nous montrerons comment la vérité sans 
cesse mêlée à l’erreur finit par triompher. 
Après quinze siècles d’une gloire toujours croissante, l’empire romain 
succombait sous le poids de sa propre grandeur. Travaillé au dedans par 
des factions politiques et des querelles religieuses auxquelles venait se 
joindre, comme une cause inévitable de dissolution, la profonde cor¬ 
ruption de la société païenne; harcelé par les invasions de plus en plus 
menaçantes des barbares, il touchait à sa ruine. Depuis le commence¬ 
ment de notre ère, les populations teuto-cimbriques, qui s’étendaient 
du Danube jusqu’à l’Elbe, s’étaient incessamment précipitées sur l’Ita¬ 
lie; leur nombre et leur audace allaient toujours croissant. Au iv® et au 
v e siècle, les Ostrogoths et les Hérules, les Vandales, les Alains, les 
Suèves, les Visigoths et les Francs, inondèrent l’Italie, les Gaules, l’Afri¬ 
que, l’Espagne ; et Attila ( Etzel ) vint à son tour, comme un torrent 
dévastateur, sillonner le sol de la péninsule italique. Pour l’éloigner, 
les Romains, qui ne pouvaient plus supporter le poids d’un glaive, le 
gorgèrent de riches présents. Genserich et Odoacre vinrent enfin s’as 
seoir sur le trône des Césars, mais ne prirent des vaincus que la foi chré 
tienne. 
