54 DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
et Saint Cyrille a laissé un petit traité sur les plantes et les animaux. 
Les efforts des empereurs n’avaient pu empêcher les Gaules de tomber 
sous la domination des Francs ni soustraire l’Italie au joug des barbares. 
Cependant les chefs des conquérants n’étaient pas tous insensibles aux 
avantages de la civilisation. Sous le règne de Théodoric, roi des Ostrogoths, 
le calme se rétablit un peu ; et ce sage prince, non content de favoriser 
dans ses états les progrès des lumières, s’efforça de les faire pénétrer 
chez ses voisins; mais les querelles suscitées par l’arianisme occupaient 
l’attention des esprits et les détournaient de l’étude. Aux dissensions 
causées par ce schisme se mêlèrent de plus graves préoccupations : 
les institutions politiques cherchaient à se régulariser; la féodalité s’or¬ 
ganisait sur toute la face de l’Europe, et tandis qu’en Occident une aristo¬ 
cratie puissante renfermait le pouvoir royal dans les bornes les plus 
étroites, le despotisme régnait à Constantinople. 
Le fameux commentaire de la Misnah, le Talmud, code civil et cano¬ 
nique des Juifs, remonte à cette époque, et eut une très grande influence 
sur la direction des idées philosophiques de l’Europe. C’était un mélange 
informe de la philosophie néo-platonicienne , avec les idées supersti¬ 
tieuses des Juifs, qui attribuaient aux caractères alphabétiques, à leur 
combinaison, à certains mots barbares, une puissance refusée à l’homme, 
et mettaient à son service les êtres supérieurs. Les études théologiques, 
fondées sur la lecture des gloses de la Bible*et sur celle des livres juifs, 
entretenaient cette déplorable erreur. Il en naquit la cabale que le 
xvii e siècle seul vit s’éteindre, et qui fascina certains esprits faibles au point 
de les faire croire à leur propre supériorité. De là les astrologues , les 
magiciens et les soreiersqui souvent expièrent dans les flammes leur cou¬ 
pable crédulité. 
La littérature ecclésiastique , qui avait eu pour brillants interprètes 
les pères de l’Église, commençait à décliner. Dans les premiers temps du 
vi e siècle, on ne comptait d’hommes célèbres que Cassiodore et Boëce, 
qui firent de vains efforts pour tirer les lettres de la barbarie ; et vers 
la fin brilla le savant saint Grégoire, dont le palais était devenu l’asile des 
sciences. Nous ne trouvons aussi à cette époque que deux médecins célè¬ 
bres, Aétius d’Amède et Alexandre de Tralles. La corruption toujours 
croissante des mœurs fut suivie d’un abrutissement général. Les écoles, 
abandonnant les études sérieuses, s’étaient laissé envahir par les dispu¬ 
tes théologiques, et une fausse dialectique rendait les discussions verbeu¬ 
ses et sans profondeur. 
