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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
avec un simple couteau. Il paraît que, dans beaucoup de cas, les maladies 
étaient traitées par les sorcières ( spâkona ), qui connaissaient les runes 
(formules) propres à les guérir. Les fonctions n’étant pas distinctes chez 
ces peuples, le même homme se trouvait à-la-fois agriculteur, pêcheur, 
navigateur, guerrier, poète, savant ; d’où il suit que les études avaient 
un caractère trop vague pour constituer une science véritable. La vie du 
Scandinave se passait à acquérir quelques connaissances élémentaires, 
et rien de plus. 
Comme dans les combats qu’ils livraient aux peuples chez lesquels ils 
faisaient des descentes ils se vengeaient cruellement de ceux qui tom¬ 
baient entre leurs mains, ils avaient trouvé le moyen de prolonger les 
souffrances du prisonnier avec sa vie, et certains hommes se livraient à 
cette barbare pratique ; ainsi, l’on voit dans Ragncir Lodhroks saga , que 
le roi Elli, qui avait fait mourir Ragnar, en le jetant dans une fosse pleine 
de vipères, fut condamné par les fils du pirate à un supplice qu’ils appe¬ 
laient tailler un aigle de sang. Cette opération consistait à faire sépa¬ 
rer, par un homme habile dans cet art, les côtes de la colonne vertébrale 
et à les déployer ensuite, pour figurer les ailes d’un oiseau. 
Nous avons dit que les Islandais étaient grands amateurs de voyages; 
aussi méprisaient-ils ceux qui ne quittaient pas leur pays, et ils les appe¬ 
laient injurieusement Heimsker (casaniers). Dans le Miroir du roi (Kongs 
skuggsio ), il est expressément recommandé à tous les voyageurs d’étu¬ 
dier les mouvements des corps célestes, la diversité des climats, la confi¬ 
guration des côtes , l’époque des marées, les phases lunaires, les vents 
dominants, les productions des pays qu’ils visitent, les mœurs ainsi que 
la langue des habitants, et d’en faire un minutieux rapport à leur retour, 
afin de servir aux navigateurs qui viendront après eux. 
Comme il n’a été traduit qu’un très petit nombre de sagas, qu’il y en a 
même encore beaucoup d’inédites, et que toutes celles qui ont été com¬ 
mentées ne l’ont été que sous le rapport philologique, il reste à faire un 
travail spécial sur l’état des connaissances scientifiques chez les peuples 
du Nord. Plus tard, les Scandinaves ayant adopté les mœurs de l’Europe 
occidentale , leurs institutions perdirent leur caractère primitif; ils en¬ 
trèrent dans la grande famille européenne et prirent les occidentaux 
pour guides dans leurs études. 
Un grave événement qui eut en Europe un retentissement universel, 
et favorisa le développement des pensées d’émancipation qui fermentaient 
parmi le peuple, eut lieu à l’instant où l’on s’y attendait le moins, et mit 
