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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
Bientôt ce ne furent plus seulement les rois et les seigneurs qui purent 
avoir des livres ; le peuple commença à jouir des bienfaits de l'instruc¬ 
tion, et les belles intelligences, restées stériles faute de culture, vinrent 
puiser à cette nouvelle source de précieuses connaissances qu’elles ac¬ 
crurent à leur tour. 
Le Bas-Empire, sans cesse menacé par les Ottomans et livré au scan¬ 
dale de la plus honteuse dépravation, finit par succomber. En 1453, Con¬ 
stantinople tomba sous le joug de Mahomet II; et les savants grecs, 
chassés de leur patrie par le vainqueur, cherchèrent un refuge en Eu¬ 
rope, où ils répandirent les sciences de l’antiquité et firent mieux con¬ 
naître la langue d’Aristote. Au xm e siècle, un concile avait anathématisé 
les écrits du philosophe de Stagyre, en en défendant la lecture sous 
peine d’excommunication ; mais, trente ans à peine après la proscrip¬ 
tion de ses œuvres, une réaction s’était opérée en sa faveur dans la 
partie éclairée du clergé; il devint l’idole du xv e , l’oracle de la philoso¬ 
phie; et le pape Nicolas Y ordonna de traduire ses ouvrages en latin. 
Quand on songe aux discussions puériles, aux conceptions étroites, 
aux querelles intolérantes dont le nom d’Aristote était devenu l’occasion 
ou le prétexte, on s’étonne de voir l’émancipateur de la pensée devenu, 
après deux mille ans, un obstacle à l’affranchissement de l’esprit. 
L’Amérique , connue des anciens Scandinaves depuis plus de quatre 
siècles, sans que le souvenir de sa découverte eût été conservé par l’Eu¬ 
rope, est retrouvée, en 1492, par Christophe Colomb qui cherchait un 
passage pour aller aux Indes. Le nouveau continent, en ajoutant un 
monde à celui que connaissaient les anciens, fut pour les sciences phy¬ 
siques une nouvelle cause de progrès, pour l’histoire naturelle une mine 
féconde par la nouveauté de ses productions, et un heureux stimulant 
pour les esprits. La cupidité des Portugais, enflammée par le succès des 
navigateurs espagnols, leur fit braver les dangers d’une traversée longue 
et périlleuse, afin de découvrir des pays inconnus. La fortune sourit àces 
audacieux aventuriers. Yasco de Gama osa le premier parcourir l’im¬ 
mense étendue des côtes de l’Afrique, doubla le cap de Bonne-Espérance; 
et, après des fatigues sans nombre , fit connaître à l’Europe la route 
des Indes. Ces nouvelles voies ouvertes à l’humanité ne furent d’abord 
fréquentées que par des hommes avides de richesses; mais ceux-ci fi¬ 
rent bientôt place à des observateurs, qui les parcoururent en tous sens, 
au grand avantage de la science. 
Les œuvres des naturalistes anciens, regardées alors comme infail- 
