DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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se trouve mêlée à des faits qui intéressent le perfectionnement général de 
l’humanité; mais dans l’histoire des trois derniers siècles nous n’aurons 
pas besoin de beaucoup de digressions pour lier entre elles les diverses 
époques, la science seule suffira pour opérer cette liaison et nous ne 
mentionnerons les grands événements extérieurs qu’autant qu’ils pour¬ 
ront nous en expliquer les progrès. 
État des sciences naturelles au XVI e siècle. 
Le xvi® siècle riche des découvertes du xv e , stimulé par les con¬ 
quêtes transocéaniennes de l’Europe et violemment agité par les ar¬ 
dentes querelles de la réformation , ne resta pas oisif au milieu 
des trésors qui l’environnaient de toutes parts et sollicitaient son 
activité ; mais son émancipation était de trop fraîche date pour qu’il 
pût se délivrer de toutes ses entraves; aussi fut-il longtemps soumis à 
l’autorité des anciens dont les travaux incomplets servaient de texte à 
mille commentaires, et soulevaient d’âcres controverses. Peu-à-peu 
cependant l’autorité s’ébranla; les hommes de science ne se contentèrent 
plus de croire sur parole des auteurs dont les œuvres avaient été mutilées 
par les copistes ou qui s’étaient trompés eux-mêmes; les défenseurs de 
l’antiquité furent obligés de s’avouer vaincus et de reconnaître qu’en 
fait de science il n’y a pas de révélation, et que l’expérience est Punique 
source du savoir. 
L’astronomie, cultivée avec éclat par les Arabes d’Espagne, passa 
en Europe sous la forme dont ils l’avaient revêtue, et jusqu’au xvi e siècle 
on suivit Ptolémée, sans songer à le réformer. 
Copernic, qui appartient plus au xvi e siècle qu’au xv e , fut choqué de 
la contradiction que le système de Ptolémée présentait avec les lois phy¬ 
siques, en faisant tourner les planètes autour de la terre. Il renouvela le 
système des pythagoriciens, plaça le soleil immobile au centre du 
monde, et fit de la terre une planète, qui se meut comme les autres au¬ 
tour de l’astre central. II détermina les dimensions des orbes décrits par 
