DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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était devenue un moyen d’acquérir des richesses aux dépens des hommes 
crédules; à Basile Valentin, véritable chimiste, avaient succédé d’indignes 
charlatans. Les attaques d’Érasme de Rotterdam et de Ben Johnson 
contre les alchimistes jetèrent sur leurs recherches un tel ridicule, que 
Y art de faire de l’or tomba bientôt dans le discrédit. Il n’en fut pas de 
même delà préparation du remède universel qui occupait toutes les têtes. 
Au commencement du xvi e siècle, les Rosecroix parurent en Alle¬ 
magne. Cette mystérieuse société, bravant le ridicule, s’occupa active¬ 
ment d’alchimie, d’astrologie et de cabale; et, quoiqu’elle ait poussé cette 
manie jusqu’à une exaltation maladive, elle rendit quelques services à la 
science. 
Cardan, habile mathématicien, dont les découvertes indiquent un vaste 
génie, se jeta à corps perdu dans les sciences occultes, et y entraîna 
un grand nombre de savants, surtout parmi les médecins, qui cherchaient 
alors de bonne foi la panacée universelle et s’évertuaient à préparer des 
remèdes secrets. 
C’est à l’influence de ces idées qu’on dut Paracelse, un des plus célè¬ 
bres médecins-alchimistes de cette époque. Plutôt aventurier que savant, 
il courait par les chemins, hantant les cabarets et les bouges, deman¬ 
dant aux vieilles femmes si elles connaissaient des secrets, et travaillant 
sérieusement au grand œuvre. A travers les absurdités cabalistiques 
répandues dans ses ouvrages, on trouve de bonnes et saines idées de 
chimie, noyées dans un langage ridicule. On doit cependant à Paracelse 
une heureuse innovation, celle des cours publics en langue vulgaire; ce 
qui contribua à populariser les études scientifiques. 
Il introduisit l’un des premiers dans la thérapeutique des sub¬ 
stances préparées chimiquement ; mais un des plus fâcheux résul¬ 
tats de la médecine alchimique fut de faire croire à l’inutilité des 
études pathologiques. On se contentait de préparer des remèdes se¬ 
crets ; et, comme les malades sont toujours portés à ajouter foi aux pro¬ 
messes des charlatans, la nouvelle médecine eut un succès prodigieux. 
A la renaissance des lettres, l’Italie, qui avait été si longtemps à la 
tête des nations, reprit son antique renommée ; ce fut dans ce pays que 
les sciences naturelles, et surtout l’anatomie, furent cultivées avec le 
plus de succès. 
Zerbis et Achillini (1500 à 1512) se contentèrent de commenter 
Mundinus; mais Bérenger de Carpi fit des études sérieuses, et porta 
par ses travaux un coup terrible à l’autorité de Galien, encore toute 
