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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
drait pas aux corps planétaires, et si la loi de la pesanteur qui les 
attire vers le soleil, ne suffisait pas pour les retenir dans leurs orbites. 
De cette idée, il fut conduit à la théorie de la tendance des molécules 
à se rapprocher, ou de la gravitation moléculaire. Il découvrit la cause 
de l’élasticité de l’air atmosphérique , donna à l’étude de la lumière 
une étendue et une précision nouvelles , et démontra, au moyen 
du spectre solaire , que chaque rayon lumineux est composé d’un fais¬ 
ceau de rayons diversement colorés et réfrangibles à un degré diffé¬ 
rent; il expliqua les phénomènes de la réfraction, ceux de la réflexion 
et créa la théorie de l’émission, opposée à celle des ondulations, qu’elle 
balança longtemps. Ses travaux sur la théorie des interférences datent 
de 1674. Les opinions de Newton rencontrèrent des contradicteurs, 
et ne furent admises qu’au milieu du xviii® siècle. La méthode dont 
il se servit est empreinte d’une profonde sagesse ; il découvre la loi 
de la pesanteur, qui, combinée avec la force de projection des corps 
célestes, leur fait décrire une courbe elliptique ; mais il ne connaît 
pas la cause de cette pesanteur, non plus que l’origine de la projection 
des corps planétaires ; et, comme il ne veut pas devancer l’expérience, 
il ne cherche point à expliquer ces phénomènes par des hypothèses. 
Leibnitz, contemporain de Newton, fut la gloire de l’Allemagne. A 
vingt-deux ans il publia un traité complet de physique générale qui dé¬ 
note une perspicacité admirable, mais qui est rempli de subtilités méta¬ 
physiques pour lesquelles l’auteur avait un penchant décidé. 
Vers le même temps, plusieurs physiciens s’occupèrent d’hygromé¬ 
trie, et c’est au père Mersenne qu’on doit les hygromètres en corde à 
boyau. Flamsteed augmenta considérablement la liste des étoiles visibles 
connues et détermina leur position. 
Hauksbée perfectionna la pompe de Boyle et la machine de Papin, et 
acheva de détruire le préjugé de l’horreur du vide qui existait encore 
dans quelques esprits. Il s’occupa avec succès d’électricité, et substi¬ 
tua au globe de soufre d’Otto de Guerike d’abord un tube, puis un globe 
de verre. Ce fut lui qui vit jaillir la première étincelle électrique, et en 
ressentit la commotion. Il découvrit aussi la phosphorescence électrique. 
Appliquant la méthode de Newton à la détermination des orbites pa¬ 
raboliques des comètes, Halley prédit le retour, en 1758 ou 1759, de la 
comète observée en 1531, en 1607 et en 1682. Clairaut en fixa l’appa¬ 
rition pour le mois d’avril ; mais il commit une erreur de calcul et la 
comète ne parut que dans les premiers jours de mai. Bernouilli observa 
