DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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Louis XIY et ses successeurs se déclarent protecteurs des sciences, et 
leur exemple est suivi par les autres princes de l’Europe. En Angleterre, 
Charles II encourage la Société de Londres, établie pendant les troubles 
de la révolution. George III ordonne des circumnavigations, et crée 
l’un des plus beaux jardins botaniques de l’Europe. En Suède, Chris¬ 
tine accueille les savants, encourage leurs efforts, et la science ré¬ 
compense généreusement son hospitalité. En Danemark, Frédéric Y fait 
exécuter des voyages de découvertes. La Russie, elle-même, apparaît 
pour la première fois sur la scène, et se mêle avec intelligence aux tra¬ 
vaux scientifiques de cette époque. Pierre I er établit à Saint-Pétersbourg 
une académie ; et , comme il ne trouve pas parmi son peuple d’hom¬ 
mes capables d’y siéger, il y appelle des étrangers. L’impératrice Anne 
et Catherine II continuent à encourager les sciences ; et c’est d’après 
leurs ordres que Gmelin et Pallas font connaître au monde savant les 
productions naturelles de la Sibérie. En Prusse, Frédéric I er établit 
l’académie de Berlin qui, sous Frédéric II, obtient de grands encoura¬ 
gements. En Autriche, François I er et Marie-Thérèse favorisent les pro¬ 
grès des sciences, et la Hollande met à leur service ses plus grands 
artistes. 
Le caractère le plus frappant du xvm e siècle, héritier des travaux 
du siècle précédent, est son allure libre et dégagée. Il accepte avec em¬ 
pressement l’émancipation que lui a léguée son devancier; et, sans se 
laisser arrêter par une autorité dont il ne connaît plus la voix, il pénètre 
au fond de toutes les questions et sonde tous les mystères ; aussi le 
voyons-nous, dès ses premiers pas, reviser la cosmogonie génésiaque, 
faiblement défendue par les hommes de science, et que les orthodoxes 
eux-mêmes cherchent à faire concorder avec les connaissances de leur 
époque. Des cosmogonies, auxquelles la tradition n’a nulle part, sur¬ 
gissent de tous côtés; l’homme cherche à pénétrer le mystère de son 
origine, en interrogeant les monuments du passé. Les physiologistes, 
élevés à l’école du doute, ne se contentent plus des vaines hypothèses 
par lesquelles on a cru, jusqu’à ce moment, expliquer le phénomène de 
la vie ; ils ont pénétré dans les profondeurs de l’organisation ; et, sous le 
nom d 'animistes , ils attribuent à une force particulière le phénomène 
des mouvements involontaires non perçus par l’intelligence ou, sous 
celui de solidistes , ils en cherchent la cause dans la contractilité mus¬ 
culaire. Peu-à-peu le doute se formule et s’élève à l’état de doctrine : son 
expression la plus élevée est l’encyclopédie, qui paraît vers le milieu du 
