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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
xviii e siècle el fut le triomphe des penseurs. De profonds philosophes 
la dirigent et lui impriment un grand caractère d’unité. Enfin tous les 
travaux viennent se résumer dans une vaste et puissante synthèse qui do¬ 
mine la science. 
L’abondance des matériaux ne nous permet pas de donner une es¬ 
quisse étendue des travaux de ce siècle. Nous nous contenterons donc 
de tracer à grands traits les progrès des sciences, et nous ne nous arrê¬ 
terons qu’à leurs plus brillants interprètes. 
Astronomie . — L’astronomie, à laquelle les découvertes de Newton 
avaient imprimé une impulsion nouvelle, s’enrichit d’observations qui 
en augmentent l’exactitude. Keill, émule de Locke, professe publique¬ 
ment, en 1704, la physique de Newton, et popularise ainsi les vérités 
répandues dans les ouvrages de ce grand homme, mais combattues par 
les ignorants et les envieux. Cette doctrine eut bientôt dans toute l’Eu¬ 
rope le plus grand retentissement; cependant jusqu’au milieu du xviii 0 
siècle, le cartésianisme en paralysa l’influence. 
Fiamsteed publie en 1712 son Catalogue Britannique contenant 
2884 étoiles observées par lui à Greenwich. 
Halley détermine les positions de 360 étoiles australes ; puis il ob¬ 
serve le passage de Mercure sur le soleil ; il développe la théorie de 
Newton sur les comètes, et en fait l’application à celle de 1682 dont 
il constate la périodicité. Bradley fait connaître, en 1727, la cause de 
l’aberration de la lumière ; quelques années plus tard, il explique le 
phénomène de la nutation de l’axe terrestre et publie de nombreuses 
observations sur les étoiles. Maskelyne calcule la densité de la terre 
et trouve qu’elle n’est supérieure à celle de l’eau que de quatre fois et 
demie. Euler et Bernouilli, tous deux géomètres habiles, portent la 
lumière dans plusieurs parties obscures de la science. En 1736, La Con- 
damine, Godin, et Bouguer mesurent un degré du méridien sous l’é¬ 
quateur ; Maupertuis, Clairaut, Camus et Lemonnier font le même 
travail au pôle arctique. D’Alembert publie ses recherches sur la pré¬ 
cession des équinoxes. 
Fonlenelle, quoique n’étant ni physicien, ni astronome, fait pour les 
sciences physiques ce que Buflbn fit pour les sciences naturelles ; il en 
fait disparaître l’aridité et sait les populariser en les rendant aimables. 
De 1750 à 1756, Lacaille séjourne au cap de Bonne-Espérance, où 
il détermine la position de 9,800 étoiles situées autour du pôle austral. 
