DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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fcitiun , et sut la rendre attrayante par le charme dont il l’entoura. 
11 découvrit, après Van Helmonl, le gaz acide carbonique, auquel il 
donna le nom d 'air fixe, en le distinguant de l’air atmosphérique où 
néanmoins il le retrouvait comme partie constituante; il fit de nombreu¬ 
ses et savantes expériences sur les gaz ; il découvrit aussi le calorique 
latent (1762), qui fait passer les corps solides à l’état de fluidité et 
vice versâ , sans que leur température en soit sensiblement changée. 
En 1764, Mac-Bride généralisa les propriétés de l’air fixe, et en fit 
une ingénieuse application à la médecine. Meyer d’Osnabrïick, cher¬ 
chant à expliquer le principe de la chaux et des alcalis, fit de l’air fixe 
de Black un être de raison qu’il appela causticum ou acidum pingue. 
Celte prétendue découverte causa un schisme parmi les chimistes; mais 
les expériences successives de Jacquin, de Venel et de Cavendish firent 
triompher la doctrine de Black. Cavendish alla plus loin que le chimiste 
d’Édimbourg. En 1766, il présenta à la Société royale un mémoire dans 
lequel il disait positivement ce que l’air n’est pas un élément et qu’il 
existe plusieurs espèces d’airs. » Il reconnut que l’air fixe est plus 
pesant que l’air atmosphérique et qu’il est dégagé par la combus¬ 
tion du charbon. Il ajouta à cette découverte celle du gaz acide hydro- 
chlorique, fit connaître le premier les propriétés de l’air inflammable (hy¬ 
drogène) , ainsi que la composition de l’acide nitrique. Dans ses Ex¬ 
périences sur Vair, présentées à la Société royale, en 1784, il annon¬ 
ça qu’il avait brûlé par l’étincelle électrique de l’air inflammable en 
vase clos, en le mêlant avec de l’air respirable, et qu’il avait vu le tout 
se résoudre en une quantité d’eau égale au poids des airs absorbés. 
Cette expérience, dont le résultat eut un grand retentissement porta 
les chimistes à s’occuper de la décomposition de l’eau, et les mit sur 
la voie des transformations des corps organisés et inorganiques. 
Un contemporain de Cavendish, non moins célèbre que lui, est le 
modeste Schèele, l’habile et patient expérimentateur, qui résolvait 
les problèmes les plus obscurs de la chimie et de la physique, avec les 
instruments les plus simples. Son Traité de Vair et du feu (1780) con 
tient des idées d’une grande profondeur sur la composition de l’air et sur 
la théorie de la chaleur. On peut cependant lui opposer l’étrangeté de 
ses conclusions qui font ombre à ses admirables talents comme observa- 
teur. Il fit la découverte d’un grand nombre d’acides organiques et de 
quelques corps simples. 
Priestley fut encore un chimiste profond. Il étudia les gaz avec une 
