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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
monde. En 1801, Piazzi découvrit Cérès; Olbers, en 1803, aperçut 
Pallasj en 1807, Vestaj en 1811, Harding signala Junon. Ces décou¬ 
vertes, paraissent avoir complété le système des planètes qui gravitent 
autour du soleil. 
Les différents arcs du méridien, mesurés en France, en Angleterre, 
au Pérou, au cap de Bonne-Espérance, aux Indes-Orientales et en Pen- 
sylvanie ; les perpendiculaires à la méridienne, imaginées pour arriver 
au même but, l’observation des irrégularités du mouvement de la lune, 
la comparaison des variations locales de la longueur du pendule , ont 
fait connaître que la figure de la terre se rapproche d’un ellipsoïde de 
révolution autour de l’axe qui passe par les pôles ; l’un des avantages 
pratiques de ces travaux est d’avoir fourni la base du système métrique. 
Les comètes que Newton et Halley avaient ramenées aux conditions 
générales du système planétaire ont été étudiées de nouveau par La- 
place. Olbers a donné un catalogue complet de celles dont on a pu cal¬ 
culer la marche, et qui sont aujourd’hui fort nombreuses, par suite des 
découvertes récentes. Néanmoins il n’y en a que trois, celles de Halley, 
d’Enke et de Gambart, dont on puisse prédire le retour avec certi¬ 
tude. On doit à M. Lambert, géomètre prussien, et à M. Cournot, 
des recherches curieuses sur la distribution des comètes dans l’es¬ 
pace. M. Yalz a reconnu que le diamètre de la comète à courte période 
allait en diminuant à mesure qu’elle s’approchait du soleil ; M. Arago, 
dont les études ont embrassé toutes les parties de la science, a composé 
sur les comètes une notice pleine d’intérêt. 
Plusieurs astronomes ont dressé des catalogues d’étoiles bien supé¬ 
rieurs à ceux des anciens ; mais, jusqu’à ce jour, on a vainement essayé 
d’en déterminer la parallaxe. Leur mouvement, découvert par Halley, 
avait d’abord été considéré par MM. Herschel et Prévost comme dé¬ 
nué de réalité} mais ce point de la science a été mis hors de doute 
par MM. Piazzi, Bessel-Struve, Argelunder et par tous les observateurs 
modernes. Les travaux importants de Bradley sur les étoiles ont servi à 
M. Bessel de Koenigsberg à établir un des meilleurs catalogues que 
nous possédions. MM. Piazzi, Herschel, Struve et South ont étudié 
avec succès les étoiles composées, et réuni sur ces astres une longue 
série d’observations. Le catalogue d’Herschel, continué par son fils, 
contient l’énumération de 2500 nébuleuses. M. Arago a présenté, 
il y a un an, une théorie fort ingénieuse pour expliquer la scintillation 
des étoiles. MM. Arago, Mathieu et Bessel ont calculé la distance de 
