DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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ches qui rectifient les théories, et établissent sur des bases mieux con¬ 
statées cette branche encore si neuve de la physique. 
L’optique , quoique moins connue, a fait d’immenses progrès. La 
théorie des ondulations , eréée par Huyghens, perfectionnée par Her- 
schel, Laplace, MM. Younget Fresnel, confirmée par les expériences 
des plus habiles physiciens, l’a emporté sur celle de l’émission, à 
laquelle la théorie des interférences et celle des équivalents optiques, 
établie par M. Arago, a porté le dernier coup. La coloration des corps, 
opposée comme une objection au système des vibrations, paraît expli¬ 
quée d’une manière satisfaisante par M. Young, qui l’altribue à l’inéga¬ 
lité de propagation des ondes dans les corps imparfaitement élastiques. 
Les physiciens qui ont succédé à Newton ont donné une grande atten¬ 
tion à la décomposition de la lumière blanche par le prisme, et ont 
bien déterminé le rapport de la longueur des ondulations dans chaque 
couleur. M. Wollaston a étudié les propriétés chimiques des rayons lu¬ 
mineux, et M. Frauenhœfer les lignes transversales qui les coupent. 
MM. Herschel et Leslie ont pensé que les rayons calorifiques correspon¬ 
daient au rayon rouge et les rayons chimiques, au rayon violet ; mais les 
beaux travaux de M. Melloni ont fait voir que le maximum de chaleur 
varie avec la source et la substance du prisme. 
C’est à la puissance des rayons chimiques qu’on doit la photographie 
(fixation des images par la lumière, au moyen du daguerréotype), décou¬ 
verte si favorablement accueillie par les savants, et qui n’est sans doute 
qu’un premier pas vers des applications plus parfaites. 
La diffraction de la lumière, découverte par Grimaldi, que Newton 
chercha vainement à expliquer, et qui donna lieu seulement à quelques 
hypothèses de S’Gravesand, de Marat, de Brougham et de Mairan, avait 
reçu une nouvelle impulsion des études de MM. Flaugergues, Biol, 
Pouillet et Parrot; mais il était réservé à MM. Young et Fresnel de 
mettre fin à ces hésitations, en proclamant le principe des interférences, 
qui montre que deux rayons lumineux émanant d’une même source , 
sous une faible obliquité , ont pour résultat de s’enlredélruire lorsque 
le mouvement des ondes a lieu en sens contraire, ou de produire une 
clarté plus intense lorsqu’il a lieu dans le même sens. Les expériences 
les plus concluantes des physiciens modernes ont confirmé cette théo¬ 
rie, et c’est dans ce phénomène que M. Arago a cherché l’explication 
de la scintillation des étoiles 
Newton avait reconnu que la plupart des corps combustibles jouis- 
