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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
sent crune grande réfrangibilité ; par suite de cette observation, il soup¬ 
çonna la combustibilité du diamant, et l’existence, dans l’eau, d’un 
principe combustible. Des études plus profondes sur la loi de la réfrac¬ 
tion ont fait reconnaître que le pouvoir réfringent des différents corps 
est très variable; qu’il n’est en raison de la densité que dans un milieu 
homogène; mais que néanmoins il est en rapport avec les proportions 
des parties constituantes ; d’ou il résulte que, par cette voie, on peut se 
faire une idée de la composition des corps. 
La double réfraction dont la loi, découverte par Huyghens, fut rejetée 
par tous les physiciens, jusqu’à ce que Malus et Wollaston en eussent 
démontré l’exactitude, a été confirmée parles travaux de MM. Biot, 
Arago, Brewster et Fresnel. Les modifications qu’éprouve la lumière 
dans la double réfraction et dans la réflexion sous certains angles, phé¬ 
nomènes inconnus avant Malus, qui leur donna le nom de polarisation , 
ont pris, dans ces derniers temps, de grands développements. Les plus 
savants physiciens en ont, en partie, déterminé les lois par des expérien¬ 
ces multipliées. M. Biot a donné d’excellents travaux sur la polarisation 
des liquides et des cristaux; il a continué les recherches de M. Fres¬ 
nel sur l’analyse chimique, au moyen de la polarisation de la lumière. 
Ces nombreuses études, si fertiles en découvertes, ont déterminé, dans 
la construction des instruments d’optique, d’importantes améliorations 
qui, à leur tour, ont donné lieu à de nouveaux progrès. Les plus habiles 
physiciens n’ont pas dédaigné de s’occuper de l’application de l’optique 
aux besoins usuels ou à la confection d’instruments de pur agrément. 
M. Fresnel a appliqué la loi des réfractions à la construction des phares. 
Les microscopes simples ou composés ont pu être perfectionnés, grâce 
aux verres achromatiques dus à Dollond. Les télescopes ont également 
été modifiés ; celui d’Herschel, avec lequel ce savant astronome a fait 
les plus belles découvertes, possède un pouvoir amplifiant de six cents 
fois. La caméra lucida , plus commode que la chamhre noire , a été 
inventée par Wollaston. 
La chaleur est un phénomène d’un trop haut intérêt pour qu’on n’ait 
pas recherché les lois de sa propagation, ainsi que les modifications 
qu’elle éprouve et fait éprouver aux corps qu’elle pénètre ou aban¬ 
donne. La nature n’en est pas encore connue avec certitude, bien que ce 
problème ait exercé la sagacité de la plupart des physiciens. Herschel, 
Lamarck et Thompson n’y ont vu qu’une simple modification de la lu¬ 
mière , conformément à la théorie des ondulations; Rumford et Scherer, 
