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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
dans la dorure des métaux, que l’emploi du mercure rend si funeste aux 
ouvriers. On a même fait plusieurs essais fort ingénieux sur les té¬ 
légraphes électriques. 
La physique n’est pas, sans doute, encore arrivée au plus haut point de 
perfection : il lui reste beaucoup à faire pour découvrir les vérités les 
plus importantes de la science ; mais, si les travaux de la fin de ce siècle 
répondent à ceux de ses quarante premières années, nous touchons de 
bien près à la solution de questions d’une grande importance en philo¬ 
sophie naturelle. 
Chimie . — La chimie pneumatique, qui avait renversé le phlogistique 
de Stahl, contribua à de nouveaux progrès ; mais, comme elle se 
montrait absolue, exclusive, en faisant de l’oxygène l’unique cause de 
l’acidification et de la combustion, elle fut fortement ébranlée par les dé¬ 
couvertes nouvelles. Nous savons maintenant que ce n’est pas l’oxygène 
seul qui produit de la chaleur etdes acides en se combinant avec un 
corps, mais que tous les corps dégagent de la chaleur et quelquefois 
même de la lumière, en se combinant entre eux, et qu’en outre un grand 
nombre de ces corps peuvent former des acides. Après la découverte de la 
pile deVoita, on avait soupçonné que l’électricité joue un rôle dans la 
combinaison des corps. Nicholson etCarlisle avaient décomposé l’eau par 
la pile voltaïque ; Cruikshanks, après eux, décomposa les hydrochlorates 
de magnésie, de soude, etc. MM. Hisinger et Berzelius découvrirent que 
les solutions alcalines neutres sont décomposées par l’électricité; mais 
ce fut Davy, qui, depuis 1800, poursuivant ces expériences, embrassa 
le premier l’ensemble des phénomènes de décomposition des corps 
parla pile voltaïque, et établit la connexion intime qui existe entre 
les effets électriques et les changements chimiques qui ont lieu par la 
pile. On avait vu que l’eau, soumise à l’action d’une pile électrique, se 
décompose ; que l’hydrogène est attiré au pôle négatif et l’oxygène au 
pôle positif. Par suite de ses travaux, Davy reconnut que tous les corps 
composés se comportent de la même manière ; il parvint à isoler les mé¬ 
taux de la potasse et de la soude, qu’on avait jusque-là considérées comme 
des corps simples, et il indiqua ainsi la voie d’une série de découvertes 
intéressantes. D'autres savants reconnurent que l’acidité n’est pas 
une qualité absolue, mais relative, et qu’il existe des substances qui, 
combinées avec certains corps, jouent le rôle d’acide, et, avec d’au¬ 
tres, celui de base. Les admirables résultats* dus à rintroduction de 
