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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
éponges un fort beau travail relatif à la physiologie îles espèces marines; 
la seule éponge d’eau douce a occupé plus de quinze observateurs qui 
a’en ont pas encore épuisé l’histoire. 
En général, malgré tous ces travaux, l’obscurité règne encore 
sur les phénomènes physiologiques de l’existence des zoophytes. L’his¬ 
toire de leurs mœurs, quoique nécessairement très bornée, vu la simpli¬ 
cité de leur structure, est fort peu avancée. Cependant l’étude de ces 
êtres dont l’existence même a été si longtemps douteuse et qui jouent 
néanmoins un rôle si important dans la modification de la surface de la 
terre, est digne de l’attention du philosophe. On sait que les coraux, les 
madrépores et les millépores, forment des bancs calcaires d’une puis¬ 
sance considérable, des écueils, des îles, et que leur exploitation sert 
à la construction de villes entières. 
Les infusoires ont de nos jours donné naissance au grand ouvrage 
de M. Ehrenberg. La partie la plus intéressante de ce travail est la 
découverte de la formation de terrains d’une étendue considérable 
par le dépôt d’infusoires à carapaces siliceuses, au fond des eaux 
tranquilles. La plupart des tripolis, et des silex, n’ont pas d’autre 
origine ; et l’auteur dit avoir reconnu qu’ils sont le résultat de l’a¬ 
grégation des tests de ces animaux, dont la petitesse est telle que, 
dans un millimètre cube, on en trouve près de trois millions. On voit 
se former encore aujourd’hui de semblables dépôts, car ceux qui sont 
connus sous le nom de farine de montagne, sont dus, d’après M. Ret- 
zius, à l’accumulation de cadavres d’infusoires. Néanmoins, dans l’é¬ 
chantillon de farine fossile chinoise adressé à l’Académie des sciences 
par M. Stanislas Julien, M. Peltier a déclaré n’y en avoir trouvé 
aucune trace. L’histoire de ces êtres insaisissables a également oc¬ 
cupé d’autres naturalistes : M. Dujardin a fait un travail fort inté¬ 
ressant sur les animaux microscopiques ; MM. Dujardin et Ehrenberg 
ont étudié quelques divisions des coquilles foraminifères, que leur 
structure singulière a fait rapprocher des infusoires homogènes. M. Al¬ 
cide d’Orbigny, qui a publié sur cette matière plusieurs ouvrages géné¬ 
raux, ainsi que les faunes locales des Antilles, des Canaries,.de l’Amé¬ 
rique méridionale, et de la craie blanche du bassin parisien, a reconnu 
que ces petites coquilles sont si abondantes à l’état fossile , qu’elles 
forment seules des chaînes de collines et des bancs immenses de pierres 
à bâtir. 
Arrivé à un certain degré de l’échelle animale, l’incertitude commen- 
