DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
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les fissures du globe de vapeurs et de gaz résultant de la sublimation de 
métaux qui se cristallisaient en se refroidissant. 
Tant que la chaleur de la surface du globe fut considérable (et l’on es¬ 
time à 265 degrés, sous une pression de 50 atmosphères, celle qui a pré¬ 
cédé la formation des dépôts calcaires), il ne se forma aucun être orga¬ 
nisé : mais, quand, par une condensation successive des vapeurs, la pres¬ 
sion atmosphérique fut descendue à peu près à l’état actuel, et lorsque la 
température des eaux ne dépassa plus 90 degrés, la vie se manifesta. La 
terre se couvrit alors de végétaux appartenant aux espèces inférieures. 
Les eaux se peuplèrent de nombreux animaux sans vertèbres, zoophyies , 
mollusques, etc., au milieu desquels on remarque une seule famille d’ar¬ 
ticulés, les trilobites. Vers la fin de cette période, parurent les pre¬ 
miers animaux vertébrés : ce sont les sauroïdes , poissons aux formes de 
lézard, tels que les ichthyodorulites. La végétation prit alors un nou¬ 
veau caractère ; des fougères , des équisétacées , etc., commencèrent à 
déployer leurs formes gigantesques. 
A cette période succéda la formation des terrains anthraxifères , 
comprenant le terrain houiller si riche en végétaux d’une dimension 
souvent considérable mêlés à des débris d’animaux. 
Une aussi puissante végétation enlève successivement à l’atmosphère 
une énorme quantité de gaz acide carbonique; des êtres plus com¬ 
plexes peuvent désormais y respirer; c’est alors qu’apparaît, dans toute 
sa variété et dans toute sa force, le grand type des reptiles d’espèces per¬ 
dues: Xichthyosaure à la tête de lézard, au corps de poisson, et vivant 
dans l’eau ; le plésiosaure à la tête grêle, portée sur un cou llexueux 
comme le corps d’un serpent; le ptérodactyle , sorte de lézard volant, au 
museau allongé, aux dents aiguës, aux ongles crochus ; puis d’énormes 
crocodiliens, le mégalosaure , le géosaure , le mosasaure; des tortues 
géantes, appartenant aux genres Emys et Chelonia , le monstrueux igua¬ 
nodon, etc. Les mers sont habitées par des clupes , des anguilles , des 
brochets , des che'todons , et par la puissante famille des squales. 
Quelques rares oiseaux de l’ordre des échassiers , et un seul mammifè¬ 
re appartenant aux didelphes paraissent à la fin de cette époque, c’est-à- 
dire quand l’atmosphère est devenue plus propre encore à la vie; quelques 
végétaux dicotylédones, de la famille des conifères , viennent aussi rom¬ 
pre l’uniformité de la végétation. Déjà de violents soulèvements avaient 
élevé de nouveaux continents au-dessus des mers et couvert la terre de 
nombreuses aspérités ; des sources thermales coulaient de toutes parts. 
