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DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
dans notre ignorance du principe et de l’essence des choses, nous avons 
énoncé l’existence d’une unité absolue, dont nous n’avons aucune idée. 
Le physicien, en admettant la molécule qu’il ne connaît ni ne comprend, 
cède à cette tendance vers l’unité ; le chimiste prend pour un type d’u¬ 
nité l’atome qui n’existe, sous une forme “arrêtée, que dans son esprit ; 
le naturaliste, soit qu’il s’occupe de la nature inerte, soit qu’il étudie 
la nature vivante, cherche sans cesse à remonter des unités indivi¬ 
duelles aux unités collectives, pour arriver systématiquement à une sorte 
d’unité phénoménale; mais ces essais, si louables par la bonne foi de 
ceux qui les hasardent, et tout infructueux qu’ils puissent être, sont 
encore une preuve de progrès. 
Voici trois mille ans que la science s’organise ; et, depuis près de 
quatre siècles, notre Europe marche à la tête de la civilisation. La 
science a dévoré bien des générations; elle ne compte même plus 
aujourd’hui ses martyrs; cependant, après tant de sacrifices, pou¬ 
vons-nous dire que nous soyons arrivés à la certitude scientifique ? 
N’errons-nous pas encore dans un dédale de nomenclatures diffuses, de 
synonymies superflues, de langues imparfaites qui augmentent les dif¬ 
ficultés de l’étude, de théories contradictoires, de préjugés qui offusquent 
la raison et entravent sa marche progressive? Mais à côté du mal, suite 
inévitable du long isolement des peuples et du manque de moyens de 
manifester leurs découvertes nous avons aujourd’hui pour remèdes l’é¬ 
mancipation de la pensée et lès merveilleuses facilités apportées à la 
diffusion des lumières. Dès lors, les conquêtes de l’esprit humain ne sont 
plus livrées au bon vouloir d’un aréopage scientifique ou à l’existence 
incertaine des nations. Tous les peuples en sont solidairement les dépo¬ 
sitaires ; et quand les rivalités qui les divisent auront à jamais cessé ; 
quand les hommes, jouissant de plus en plus des bienfaits de l’instruc¬ 
tion , marcheront d’un pas égal dans les voies de la science, alors seule¬ 
ment on connaîtra les bornés infranchissables pour l’esprit humain. La 
science, encore si imparfaite, ne parviendra sans doute jamais à déter¬ 
miner les limites et les rapports infinis de la création ; mais les immenses 
progrès qu’elle a déjà faits lui en promettent encore de bien plus grands 
pour l’avenir ; son influence, croissant avec les âges, continuera d'amé¬ 
liorer le sort de l’humanité et de substituer aux préjugés et aux hypothè¬ 
ses les faits incontestables que le temps découvre, que l’expérience 
classe et féconde pour les appliquer au bien de la société. 
Charles d’Orbigny. 
