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LA PLUS ANCIENNE GRAVURE 
commence par agir spontanément, sans se douter souvent de l’im¬ 
portance de ses premiers pas, et ce n’est que longtemps après, quand 
leur trace est effacée, qu’avertie par le succès, elle s’interroge elle- 
même sur ses essais. 
Des savants estimables, pour expliquer l’origine de la gravure, 
sont remontés aux briques égyptiennes, couvertes d’hiéroglyphes, 
aux briques de Babylone, chargées d’inscriptions cunéiformes; ils 
n’ont point négligé les sceaux des anciens, ni leurs lames métalli¬ 
ques à lettres découpées; quelques-uns ont allégué les marques ou 
griffes dont se servaient des notaires publics d’Italie en 1236, et d’Al¬ 
lemagne de 1345 à 1521 \ 
L’envie de tout dire a fait citer Agésilas, qui, selon Plutarque, 
ayant écrit à l’envers dans sa main gauche le mot victoire , l’imprima 
sur le foie d’une victime, afin de ranimer le courage de ses troupes. 
Agésilas serait donc le premier imprimeur et aurait ouvert la voie à 
l’impression iconographique. 
D’autres ont été plus loin, et Papillon n’a pas hésité à prononcer 
que la gravure sur bois est le premier art qui ait paru dans le monde 2 . 
Mais il faut s’entendre sur les termes et considérer que des siècles 
ont séparé des procédés qui, au premier coup d’œil, paraissent iden¬ 
tiques. Combien de temps, par exemple, ne s’est-il pas écoulé entre 
l’invention du verre et celle des vitres? 
Oui, deux idées dont l’une semble engendrer l’autre, ne se rejoi¬ 
gnent souvent dans l’application qu’après une période infinie, et un 
abime s’est creusé mille fois entre les conséquences et les prémisses. 
M. le comte Léon de La Borde n’a-t-il pas parfaitement montré 
comment l’antiquité ignora le secret de l’impression, quoiqu’elle en 
eût à sa disposition tous les matériaux 3 ? 
Il ne s’agit pas seulement de linéaments tracés sur une substance 
1 Fischer, Essai sur les monuments typographiques de J. Gutenberg. Mayence, an X, in-4°, 
p. 15. — Lambinet, Origine de l’imprimerie. Paris, 1810, t. 1 er , chap. 1 er . John Jackson, A 
treatise on wood engraving historical andpractical. London, 1859, gr. in-8°, pp. 7, 9, 10, 12, 16, 
20,21, etc. 
2 J.-M. Papillon, Traité histor. et pratique de la gravure en bois. Paris, 1766, in-8°, 5 vol., 1,1. 
3 Débuts de l'imprimerie à Strasbourg. Paris, 1810, gr. in-8°, pp. 12, 84. 
