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LA PLUS ANCIENNE GRAVURE 
encadrées dans des édifices, et que sans doute la dévotion publique 
avait consacrées jadis. 
L’imitation de la nature n’était pour rien dans ces ébauches : au 
contraire elles décèlent, à s’en tenir à l’expression des physionomies, 
le désir de s’élever au-dessus de l’humanité. 
Les peintres de Cologne, les peintres belges, travaillèrent sur ces 
modèles : ils en prirent les fonds d’or qui figuraient la gloire céleste, 
mais qui amortissaient l’éclat des couleurs et rendaient impossible l’é¬ 
tude de la nature extérieure ; ils continuèrent à chercher une disposi¬ 
tion régulière et à personnifier les figures, mais s’ils s’appliquèrent à 
faire du visage le miroir des sentiments de l’âme, ils négligèrent l’ana¬ 
tomie du corps. 
L’ascétisme chrétien était d’accord avec leur système : ce qui est 
spirituel, impérissable dans l’homme, élément qui se traduit par les 
traits de la face, vaut seul qu’on y prête attention ; le corps n’est 
qu’une misérable dépouille terrestre dont il ne faut s’occuper que 
pour la condamner à de rigoureuses mortifications. 
Toutefois, l’impuissance se trahissait plutôt qu’une idée métaphy¬ 
sique. Insensiblement l’école de Cologne montra plus de savoir faire. 
Les tètes furent toujours la partie essentielle des tableaux : on y ad¬ 
mire la diversité des expressions, le calme, la pureté, le détache¬ 
ment des choses d’ici-bas, la beauté même et la grâce; cependant 
le dessin du corps humain est moins incorrect, les draperies le recou¬ 
vrent avec une adresse relative; les sujets se compliquent, la symé¬ 
trie perd de son despotisme, les fonds d’or cèdent la place à des 
intérieurs, à des paysages qui sont un vrai progrès, quoiqu’ils man¬ 
quent de perspective; le champ de l’imitation s’agrandit; les couleurs 
encore sans harmonie ne forment point de bigarrure et plaisent par la 
lumière et la sérénité; enfin le soin minutieux des détails n’exclut pas 
la vigueur. 
Selon toute apparence, des peintres belges furent les auteurs de 
ces perfectionnements. Wolfram d’Esschenbach, en écrivant son 
Parcival , au commencement du treizième siècle, dit qu’aucun peintre 
