20 
LE PRINCE CHARLES-JOSEPH DE LIGNE. 
dont les défauts et les torts doivent être imputés à son siècle plutôt 
qu’à lui-même, et qui unissait souverainement comme tous les rares 
génies, les deux facultés opposées, mais non contradictoires, du 
sublime et du comique; le seul homme enfin de qui le rire, quoique 
parfois trop irrévérencieux , ait rendu possible tant de choses grandes 
et sérieuses, l’orgueil et le bonheur de notre âge. 
Pendant huit jours qu’il resta à Ferney, le prince de Ligne fut 
dans l’ivresse. Avec son tact parfait, il se garda bien de montrer de 
l’esprit, et ne parla que pour faire parler la divinité du lieu. Il aurait 
volontiers confié au papier les choses sublimes, simples, gaies, aima¬ 
bles, qui partaient sans cesse de Voltaire, mais il avouait que cela 
était impossible, il riait ou il admirait; il n’y avait pas une minute 
pour l’indifférence ou la froideur. Malgré cet enchantement, il ne se 
dissimulait pas les faiblesses du patriarche; mais jusqu’à ses excès, 
ses fausses connaissances, ses engouements, ses caprices, ses préten¬ 
tions, ses vivacités, ses humeurs, ses repentirs, ses enfantillages, 
presque ses ridicules, tout lui paraissait charmant, neuf, piquant, 
imprévu. Ce qui étonnera davantage, c’est qu’il le peint bonhomme 
dans sa famille, bonhomme dans son village, bonhomme et grand 
homme à la fois : et pourtant rien n’est plus vrai. 
En s’arrêtant aux rapports littéraires, on voit que sa prose lim¬ 
pide, nette, simple , ferme et courante, ravissait le prince de Ligne. 
Cet amour du vrai lui fait infiniment d’honneur , car l’on peut appli¬ 
quer à la prose de Aoltaire, le vers célèbre de Boileau : 
C’est avoir profité, que de savoir s’y plaire. 
Ceux que n’ont point blàsés le style frénétique, la vigueur bour¬ 
souflée, la naïveté pincée de nos auteurs à la mode, se reposent avec 
délices sur ces pages si pures et si françaises, où jamais la poésie n’em¬ 
piète sur la prose; et il faut espérer qu’un jour le public y reviendra. 
De son côté Aoltaire adressa au prince de Ligne une de ces adora¬ 
bles flatteries que lui seul avait l’art de tourner sans fadeur. Il le com- 
