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EAU 
EAU 
On évalue aux trois quarts environ de la 
surface terrestre Péiendûe de l’Océan et de 
ses ramifications. La profondeur moyenne 
de cet immense réservoir , telle qu’on peut 
la déduire de certaines observations astro¬ 
nomiques, parait être de 1,000 mètres. Il 
forme donc une masse énorme, qui, en la 
supposant détachée de la terreet lancée dans 
l’espace, y constituerait une planète de 
1,400 kilom. (350 lieues) de diamètre. 
C’est de l’Océan, vers lequel elle tend sans 
cesse à retourner, que l’eau, après avoir 
traversé l'atmosphère, se répand sur toutes 
les parties solides de la terre. Les variations 
de niveau de ce grand réservoir, dans les 
temps primitifs de notre monde, variations 
dont il reste tant de preuves physiques, sont 
un important sujet d’études géologiques, tant 
en raison des variations correspondantes 
qu’ont présentées les terres qu’à cause de 
l’influence qu’elles ont exercée sur l’état mé¬ 
téorologique de notre planète. Il semble cer¬ 
tain , du reste, que ce fut dans cette eau 
qu’apparurent les premiers êtres vivants , 
mollusques, poissons, reptiles aux formes 
gigantesques : aussi figure-t-elle, pour ainsi 
dire , en première ligne dans la création. 
( Yoy. Genèse , chap. i, vers. 9 et sui¬ 
vants. ) 
L’eau se présente sur notre globe sous les 
trois états : solide , liquide et gazeux. 
A Vêlai solide, indépendamment du rôle 
passager que, pendant les hivers, elle joue 
dans l’économie naturelle du globe, l’eau 
forme les glaces perpétuelles des pôles, au 
niveau même de la mer ; et ces glaces sont, 
dans les régions polaires, un élément aussi 
essentiel de la croûte terrestre que les gra¬ 
nits et les autres roches, bases indispen¬ 
sables des continents et des îles. L’eau 
solidifiée constitue en outre les glaces et les 
neiges éternelles qui, sur les montagnes, 
commencent à différentes hauteurs selon la 
latitude. 
L’observation fournit à ce sujet les résul¬ 
tats suivants ; la limite inférieure des neiges 
perpétuelles est : 
Vers 70° de latitude à. . l,050 m 
Vers 65°.1,500 
Vers 45°.2,550 
Vers 20°.4,600 
Vers l’équateur. . . . 4,800 
I Les neiges et les glaces, là où elles se sont 
accumulées, semblent donner naissance à 
une plus grande quantité d’eau courante que 
les pluies, les rosées et les vapeurs aqueuses 
de l'atmosphère. Cependant l’effet prolongé 
et continu de celles-ci contribue plus géné¬ 
ralement et plus immédiatement à la forma¬ 
tion des sources, puisque des sources existent 
à peu près partout, et que les glaces perpé¬ 
tuelles ne se rencontrent que dans certaines 
localités. Ces glaces d’ailleurs ne sont-elles 
pas, elles-mêmes, formées par les vapeurs 
aqueuses de l’atmosphère? 
Sous l’influence de l’hiver, la glace vient 
se montrer autour de nous, soit quand elle 
tombe en neige des hautes régions de l’at¬ 
mosphère, soit quand elle se forme dans les 
eaux mêmes qui se trouvent à la surface 
terrestre. 
L’hiver n’est même point une condition 
indispensable pour la congélation de l'eau 
répandue en vapeur dans l’atmosphère ; il 
arrive qu’en plein été, et dans de certaines 
conditions météorologiques, la vapeur d’eau 
se congèle pour se précipiter sous forme de 
grêle. 
A Vêlai liquide , outre l’Océan et les mers 
qui en dépendent, outre les fleuves et les 
divers cours d’eau qui sillonnent la terre en 
obéissant à la loi de gravité, outre les lacs, 
les étangs, les marais renfermés dans des 
bassins sans écoulement, du moins appa¬ 
rent ; à l’êiat liquide , l’eau se trouve encore, 
dans les profondeurs mêmes de la terre , en 
masses plus ou moins considérables , dont 
les unes en repos ne se reconnaissent qu’à 
l’aide du sondage, comme dans les puits arté¬ 
siens , tandis qu’animées d’un mouvement 
plus ou moins rapide, les autres se présen¬ 
tent spontanément à la surface, jaillissent 
même parfois à une grande hauteur, et con¬ 
stituent ainsi les sources si variées qui don¬ 
nent naissance à des rivières, à des ruis¬ 
seaux , à de simples fontaines. 
Les puits artésiens que nous venons de 
nommer, que l’on connaît depuis longtemps 
en Artois, ainsi que l’indique leur nn^n, et 
qui sont également pratiqués de temps im¬ 
mémorial par les Chinois et par quelques 
tribus arabes des déserts d’Afrique, les puits 
artésiens sont des trous de sonde verticaux, 
au moyen desquels les eaux situées profon¬ 
dément remontent jusqu’au niveau du sol 
