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tensité de cette action dépend du rapport 
des quantités de substances dissoutes, c’est- 
à-dire de la loi des masses. Une condition 
à remplir pour reconnaître les effets de la 
décomposition est que les éléments trans¬ 
portés aux pôles ne puissent pas se recom¬ 
biner ; c’est pour ce motif qu’on a cru pen¬ 
dant longtemps qu’une solution de potasse 
dans l’eau ne pouvait pas être décomposée. 
Considérons un appareil simple formé de 
deux dissolutions, l’une de sulfate de cuivre, 
l’autre de sel marin, séparées par un dia¬ 
phragme en baudruche, et dans lesquelles 
plongent une lame de cuivre (dans la solu¬ 
tion de cuivre) et une lame de zinc (dans 
l’eau salée) ; dés l’instant que le circuit est 
formé, l’extrémité cuivre est le pôle négatif, 
l’extrémité zinc le pôle positif; sur le pre¬ 
mier se dépose du cuivre, tandis que l’oxy¬ 
gène et l’acide sulfurique sont transportés 
sur le second: or, comme l’eau peut être dé¬ 
composée en même temps, il en résulte des 
effets secondaires par suite de la réaction de 
l’hydrogène sur l’oxyde de cuivre ; le phé¬ 
nomène de la décomposition électro-chi¬ 
mique devient alors complexe. C'est une 
question que nous examinerons plus loin. 
En attendant, voici les lois qui président à 
cette décomposition. 
Il existe un accord parfait entre la théorie 
des proportions définies et celle de l'affinité 
électro-chimique , c’est-à-dire que l’on doit 
considérer les parties équivalentes des corps 
comme des volumes de ces corps contenant 
d’égales quantités d’électricité ou ayant des 
pouvoirs électriques égaux. Les atomes des 
corps qui sont équivalents dans les actions 
chimiques possèdent donc d£s quantités 
égales d’électricité. Cet accord est facile à 
mettre en évidence au moyen d’un appareil 
appelé voltaïmètre, que l’on introduit dans 
le circuit. 
Pour savoir comment un courant agit à la 
fois sur différentes dissolutions, on prend 
plusieurs voltaïmètresque l’on remplit, l’un 
d’une dissolution d’argent, l’autre d’une dis¬ 
solution de cuivre, etc. Tous ces appareils 
communiquent entre eux au moyen de fils 
de platine, et sont mis en relation avec une 
pile de manière à être traversés tous par le 
même courant. 
On trouve alors que les quantités de métal 
réduit sur les lames négatives sont en pro- 
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portions atomiques ; d’où l’on déduiteeprin- 
cipe quelamême quantité d’électricité sépare 
des proportions atomiques égales de diffé¬ 
rents corps; principe qui rentre dans celui- 
ci : des quantités équivalentes ou des par¬ 
ties atomiques égales de différents métaux 
dégagent, quand ils s’oxydent, une quantité 
égale d’électricité douée du même pouvoir 
chimique ; d’où i’on voit que la faculté que 
possède un courant dedécomposer une com¬ 
binaison dépend de sa quantité, c’est-à-dire 
de la quantité d’électricité qui passe dans les 
dissolutions sous forme de courant. On ex¬ 
plique par là ce qui se passe dans les expé¬ 
riences suivantes, que nous ne ferons qu’in¬ 
diquer : quand un ou plusieurs couples 
voltaïques, chargés avec un certain liquide, 
ne décomposent pas une dissolution, on a 
beau augmenter les dimensions des couples, 
on n’arrive jamais à la décomposition; tan¬ 
dis que si à ce liquide on en substitue un 
autre qui produise une action chimique plus 
forte et qui livre par suite passage à une 
plus grande quantité d’électricité, alors il 
pourra se faire que la décomposition ait lieu. 
C’est précisément ce qui arrive quand on 
opère avec un couple zinc et platine, fonc¬ 
tionnant avec de l’eau acidulée par l’acide 
sulfurique : si l’on ne parvient pas à opérer 
la décomposition d’une combinaison , il suf¬ 
fit d'ajouter quelques gouttes d’acide nitri¬ 
que, toutes choses égaies d’ailleurs, pour 
l’obtenir ; tandis qu’on n’a aucun résultat en 
augmentant la surface du zinc ou la quan¬ 
tité d’acide sulfurique. On en tire celte con¬ 
séquence, qu’un grand nombred’actions chi¬ 
miques, faibles sous le rapport des effets élec¬ 
triques produits, ne peut jamais égaler une 
action chimique très forte s’exerçant sur une 
très petite surface. 
Il y a encore un autre moyen d’augmenter 
ou plutôt de faire naître l’action chimique 
d’un courant, quand elle ne se manifeste 
pas : c’est de diminuer l’étendue d’une des 
lames décomposantes ; car la même quantité 
d'électricité acquérant d’autant plus d’in¬ 
tensité qu’elle passe dans un conducteur 
métallique plus étroit, se trouve alors 
dans les conditions voulues pour agir plus 
efficacement comme force décomposante. 
Ainsi, quand on veut décomposer l’eau aci¬ 
dulée avec un seul élément et des lames de 
platine, on n’obtient aucun effet, tandis que 
