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de aW», je brille, je brûle, le désignant 
comme la source de toute lumière et de 
toute ignition). météor. — La physique expé¬ 
rimentale, complètement inconnue des an¬ 
ciens, ne pouvait les diriger dans l’apprécia¬ 
tion des : causes aussi leurs idées sur les 
faits primordiaux n’étaient le produit que 
d’inductions vagues, incohérentes, erronées, 
qui les conduisirent à ces créations fabu¬ 
leuses, contradictoires, aux personnifica¬ 
tions les plus ridicules , rejetées à tout ja¬ 
mais de la science. Ne pouvant remonter, 
par les conséquences les plus immédiates, 
aux faits antérieurs , ils créèrent les causes 
qu’ils ne pouvaient trouver, et chaque au¬ 
teur se donna pleine liberté dans ces jeux 
d’esprit. 
L’Éther a été, pour les plus grands philo¬ 
sophes de cet âge, le point culminant de 
leurs créations ; c’est toujours par ce mot 
qu’ils indiquent la matière première d’où 
sont sortis tous les corps visibles. Orphée 
dit, dans son hymne à l’Éther, qu’il est le 
premier élément du monde; Platon en fait 
une matière plus légère, plus pure que 
l’air (1); c’est un cinquième élément pour 
lui et pour Aristote, ou, pour mieux dire, 
c’est le premier des éléments pour la pureté. 
Pour Anaxagore, l’Éther est l’élément du 
feu; Zénon et les stoïciens le confondent 
avec Dieu et Jupiter. « Le dieu le plus cer¬ 
tain que nous ayons est le feu céleste, l’É¬ 
ther, qui est le dernier et le plus élevé de 
tous les êtres, qui fait l’extrémité de tout, 
qui embrasse tout (2). » 
Il semble que les anciens philosophes, 
si riches en abstrations dans les phénomènes 
de l’intelligence et du raisonnement, n’a¬ 
vaient pu s’élever jusqu’à la conception 
d’une matière analogue à la matière visible, 
tangible, et qui n’en différait que par sa té¬ 
nuité, sa légèreté, sa pureté et sa caloricité 
c’était le chaînon le plus élevé de la chaîne 
matérielle; mais enfin, c’était un chaînon 
de la même nature. Il en était de même des 
phénomènes qu’ils matérialisaient, comme 
le feu, la lumière, la vie, l’âme; c’étaient 
des matières beaucoup plus ténues, plus 
pures; c’était une aura plus subtile, c’était 
enfin la production la plus parfaite et la plus 
(ï) Dans son Phèdre, son Timée, etc. 
(2) Cicéron, De nat. Deor.. I, i4, et tout le second livre; 
voyez le 5* livre de Lucrèce. 
brillante de cette série des créations, qui 
commençait dans les régions les plus im¬ 
pures et les plus grossières. 
Lorsqu’une nouvelle religion vint renver¬ 
ser les créations fantastiques du paganisme, 
et toutes ces divinités matérielles qu’on re¬ 
trouvait depuis le haut de l’Empirée jus¬ 
qu’aux plus sales cloaques du globe ter¬ 
restre, les éléments et l’Éther lui-même 
perdirent le prestige et la puissance créa¬ 
trice. L’Éther fut remplacé par un esprit pur 
qui embrasse et comprend tout, sans jamais 
être souillé de matérialité. 
L’Éther fut donc relégué dans la fable 
avec Cœlus et Saturne, qu’il enfanta, et il y 
serait encore, si, à la rénovation des sciences, 
ou plutôt à leur création véritable, les faits 
n’avaient témoigné en faveur d’une sub¬ 
stance autre que celles qui constituent les 
corps purement matériels. Cette substance 
éthérée, si longtemps divine, serait encore 
oubliée, si les expériences sur la lumière et 
la chaleur n'avaient prouvé qu’elles se pro¬ 
pageaient dans des milieux vides de matiè¬ 
res pondérables, et qu’il y avait alors dans 
la nature une autre substance que celle que 
nous voyons et que nous touchons. Plus 
tard, les phénomènes de l’électricité et du 
magnétisme à travers le vide vinrent s’a¬ 
jouter aux phénomènes lumineux et calori¬ 
fiques; ils nous conduisirent, par leurs con¬ 
séquences, à reconnaître aussi des substan¬ 
ces autres que la substance tangible, et 
qu’il n’y avait de vide que pour la matière 
pondérable, et non pas cette autre substance 
impondérée. C’est alors qu’on retira peu à 
peu de son ancien sanctuaire ce mot Éther, 
qui avait tant de fois servi à l’indication des 
causes inconnues des phénomènes appa¬ 
rents, et qu’on le replaça à la tête de toute 
matérialité (l). 
Dans sa résurrection, le mot Ether perdit 
sans doute tout le cortège fabuleux de l’an¬ 
tiquité; mais il retrouva en importance vé¬ 
ritable ce qu’il perdait en oripeaux mytho¬ 
logiques. 
L’étude des phénomènes naturels nous 
conduit à reconnaître dans l’univers deux 
(i) Voyez Bacon et Descartes Cette idée est répandue dans 
VOrgantim du premier et dans les principes du second; 
Malebranche, Recherches sur la vérité , liv. VI, ch. 9; 
Jac Bernouilli, De gravitate œtheris; Huygens, Traité de la 
lumière ; Newton, dans son Optique; Euler, dans la 18 e Lettre 
a une princesse d’Allemagne, etc., etc. 
