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ce groupe. Ils sont organisés pour un vol long 
et soutenu. Leur bec, muni d’une forte dent 
et quelquefois de deux, leur permet de dé¬ 
chirer leur proie avec plus de facilité que 
les autres Rapaces ; leurs ongles longs, acé¬ 
rés et courbés en demi-eercle, rendent chez 
eux la préhension immanquable. Ils ont, de 
plus, la livrée la plus brillante de tout le 
groupe. Les Vautours, les Aigles, les Pygar- 
gues, les Buses, ont un vêtement sombre et 
sans variété , tandis qu’à chaque livrée les 
Faucons prennent un nouvel habit, toujours 
plus élégant; il n’y a que le Jean-le-Blanc 
et le Milan qui puissent leur disputer le 
prix de la beauté. Mais malgré tous ces avan¬ 
tages , on les a mis à la fin du groupe des 
Oiseaux de proie diurnes , et ce sont en effet 
les plus mal partagés sous le rapport de la 
taille. Le Gerfaut, le géant de ce genre, est 
gros comme une Poule de Caux ; le Faucon 
est un peu plus petit : puis viennent les Ho¬ 
bereaux, les Crécerelles, gros comme des Gri¬ 
ves ; et le myrmidon du groupe , le Faucon 
des Moineaux, est à peine de la taille d’un 
Gros-Bec. On ne trouve en effet, dans aucun 
groupe des Accipitres, une telle exiguité de 
taille. Est-ce une raison pour les placer les 
derniers, quand ils réunissent tous les attri¬ 
buts qui les élèvent à la première place? 
Franchement et absolument carnivores, ils 
refusent la chair morte , lors même qu’ils 
sont le plus pressés par le besoin , et ils se 
font oiseaux de passage quand l’hiver chasse 
de nos climats les oiseaux qui leur servent 
de pâture. Il me semble que ce sont les pre¬ 
miers des Accipitres, ou, pour mieux dire, 
ils sont la plus haute expression du groupe 
des oiseaux de proie; ils sont le centre de 
ce type , autour duquel s’irradient tous les 
autres Rapaces, comme autant de rayons 
d’une origine moins pure ou d’une organi¬ 
sation moins complète. 
Ces Oiseaux ont un plumage résistant, et 
de couleur plutôt sombre qu’éclatante, si 
l’on en excepte le blanc, qui se trouve mêlé 
à la livrée de quelques espèces. On trouve 
chez tous le brun plus ou moins foncé, le 
roux, presque jamais le noir pur, et quel¬ 
quefois l’isabelle et l’ardoisé, le tout fine¬ 
ment grivelé; mais chez ces oiseaux comme 
chez les autres Rapaces , non seulement 
les sexes varient par la couleur et la taille, 
mais encore les individus diffèrent entre 
eux suivant l’âge , à un tel point qu’ils 
sont le plus souvent méconnaissables; aussi 
ces dissemblances ont-elles fait considé¬ 
rer par les naturalistes du siècle dernier 
les individus de divers âges comme autant 
d’espèces distinctes. Il leur faut trois ans 
pour avoir pris leur livrée complète ; encore 
subissent-ils dans tout le cours de leur vie 
des variations accidentelles très nombreuses. 
Dans les petites espèces, les jeunes se res¬ 
semblent tellement par le plumage qu’on ne 
peut les distinguer que par la proportion des 
ailes à la queue , par la couleur des pieds , 
communément jaunes chez les adultes ( le 
Kobez les a rouges), et gris chez les jeunes 
La cire et les cercles péri-ophthalmiques 
sont bleuâtres chez le Gerfaut et le Lanier, 
excepté dans la vieillesse , où ils deviennent 
jaune sale; jaunes chez les Faucons pèle¬ 
rins, le Hobereau, le Rochier, la Cresserelle ; 
couleur de minium dans le Kobez, etc. 
La femelle est toujours plus grande que 
le mâle, qui s’appelle Tiercelet , nom appli¬ 
qué à toutes les espèces , et n’en désignant 
pas spécialement une. 
Les Faucons sont des oiseaux d’une légè¬ 
reté sans égale ; ils nagent dans l’air, pour 
me servir de l’expression favorite des anciens 
fauconniers ; et en les voyant planer sans 
que leurs ailes remuent, on ne les croirait pas 
au milieu d’un élément d’une si grande té¬ 
nuité. Leur vol est rapide et soutenu. Quand 
ils chassent, ils rasent le sol, et lorsqu’ils pla¬ 
nent, ils peuvent s’élever à perte de vue. La 
rapidité avec laquelle ils parcourent les 
distances est telle, qu’un Faucon échappé de 
la fauconnerie de Henri IV franchit en une 
seule journée la distance qui sépare Paris de 
Malte, c’est-à-dire plus de 300 lieues. La 
conformation de leurs ailes, dont les pennes 
sont fort longues, rend leur vol oblique dans 
un air tranquille, et les oblige de voler contre 
le vent quand ils veulent s’élever directement. 
L’envergure de cet oiseau est de plus de 
deux fois la longueur du corps. Ainsi le Ger¬ 
faut , long de 1 pied 9 pouces , a une en¬ 
vergure de 3 pieds 10 pouces. 
La marche des Faucons est sautillante et 
peu gracieuse; en effet, il est difficile de 
concilier l’aisance de ce mode de progression 
avec des ongles en demi-cercle d’une lon¬ 
gueur considérable, et dont le tranchant 
doit toujours être ménagé, et avec une 
