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phénomène propre aux temps anciens ou 
géologiques : elle ne consiste pas non plus 
dans la conservation des corps organisés 
eux-mêmes ; très rarement les corps devenus 
fossiles sont restés ce qu’ils étaient matériel¬ 
lement pendant leur Yie ; presque toujours 
leur composition a été altérée , modifiée , 
changée ; les molécules qui les constituaient 
ont été remplacées par d’autres ; quelquefois 
même un espace vide atteste seul la place 
qu’elles occupaient, ou bien encore les êtres 
n’ont laissé un souvenir de leur existence 
que par la forme des matières étrangères 
qui se sont moulées dans leurs cavités, ou 
par les empreintes qu’ils ont tracées sur des 
surfaces molles et plastiques. C’est également 
bien à tort que l’on a dit et répété que main¬ 
tenant il ne saurait plus se faire de Fossiles, 
parce qu’en effet on observe qu’après un 
temps qui n’est jamais très long , les corps 
qui ont eu vie se détruisent et disparaissent 
sous nos yeux ; rien n’est cependant changé, 
et avec un peu d’attention et de réflexion , 
on peut voir que sous les mêmes conditions 
qui nous ont conservé des preuves de l’exis¬ 
tence des animaux et des végétaux contem¬ 
porains de toutes les époques de la formation 
du sol, certains des animaux et des végétaux 
actuels laisseront nécessairement des souve¬ 
nirs analogues aux générations les plus re¬ 
culées ; d’un autre côté, il est évident que 
dans tous les temps les corps organisés ont 
été entièrement anéantis toutes les fois qu’ils 
se sont trouvés placés dans des circonstances 
semblables à celles qui les font disparaître 
maintenant. 
Quelles sont donc et quelles ont été, dans 
tous les temps , les conditions nécessaires 
pour qu’un corps ne devienne pas Fossile , 
ou bien pour qu’il le devienne? 
Si un animal ou un végétal quelconque 
reste après sa mort exposé au contact immé¬ 
diat de l’air humide, ou de l’eau à la surface 
du sol émergé, ou au fond des fleuves, lacs, 
mers qu’il habitait, tout le monde sait qu’il 
sera plus ou moins rapidement décomposé ; 
ses éléments constituants réagiront chimi¬ 
quement entre eux, et sur ceux des milieux 
ambiants ; après quelques années, ses parties 
les plus dures n’auront pu résister à une des¬ 
truction totale. Que retrouvons - nous après 
un siècle ou deux, des myriades d’animaux 
et de végétaux qui ont peuplé la surface de 
la terre et les bassins des eaux? Où se voient 
les restes de tous ces êtres qui couvraient le 
sol de l’Europe au xv e siècle seulement? 
Combien de temps la terre d’un champ de 
bataille ou d’un cimetière conserve-t-elle 
les dépouilles qui lui ont été confiées ? 
Mais que par des circonstances particulières 
et exceptionnelles un corps organisé soit, peu 
de temps après qu’il a cessé d’exister, enve¬ 
loppé par des matières minérales, imputres¬ 
cibles , qui, en pénétrant plus ou moins son 
tissu, ou se durcissant autour de lui, conser¬ 
vent si ce n’est sa substance propre, au moins 
la représentation de sa structure et sa forme, 
alors ce corps sera devenu Fossile dans l’ac¬ 
ception actuelle du mot, puisqu’il pourra 
laisser un témoignage de son existence. 
On peut facilement démontrer et com¬ 
prendre que c’est presque exclusivement 
sous l’eau, et seulement dans des eaux char¬ 
gées de sédiments qu’elles déposent autour 
des corps organisés , charriés ou rencontrés 
par elles, que des Fossiles ont dû se faire à 
toute époque , et peuvent encore se faire 
chaque jour. 
D’après ce qui précède, on voit que les 
Fossiles sont, à vrai dire, beaucoup plus fré¬ 
quemment des représentations de corps or¬ 
ganisés que des corps organisés mêmes ; bien 
plus, le mot Fossile est dans un certain cas 
réellement abstrait, lorsque par exemple on 
dit qu’une roche est fossilifère lorsqu’on la 
voit percée de cavités plus ou moins nom¬ 
breuses dont la forme indique celle de corps 
tels que des coquilles qui ont été détruites , 
et non remplacées ; on peut avec raison ca¬ 
ractériser le terrain auquel appartient cette 
roche par des Ammonites , des Venus, des 
Cérithes , etc. , dont les animaux existaient 
au moment de sa formation, sans qu’il reste 
rien cependant de matériel de ces êtres dé¬ 
truits complètement. 
En étudiant d’après ces données les di¬ 
verses sortes de témoignages que les géolo¬ 
gues peuvent rencontrer dans le sol, de 
l’existence des animaux et des végétaux qui 
se sont succédé à la surface de la terre, on 
doit distinguer : 
1° Les Fossiles qui sont des parties d’ani¬ 
maux ou de végétaux conservés en nature ou 
peu altérés ; on ne rencontre guère que des 
parties dures telles que des os, des dents, 
des coquilles, des polypiers, des bois qui 
