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l’Espagne, la Suède, la Pologne, la Hollande 
et la Prusse, nous figurons pour plus de la 
moitié. Il en est de même de l’amélioration 
des méthodes de mouture, qui pourraient, 
comme on l’a vu par ce qui précède, augmen¬ 
ter la quantité de farine de près d’un quart. 
L’accroissement de la population et la dé¬ 
préciation toujours croissante du numéraire 
ont fait constamment augmenter le prix du 
Froment. Aujourd’hui on peut évaluer à 
20 fr. le prix moyen de l’hectolitre ; tandis 
qu’il y a soixante ans il ne valait que 18 livres 
le setierou 12 fr. l’hectolitre, et le marc d’ar¬ 
gent valait à cette époque comme aujour¬ 
d’hui 50 fr. Cet accroissement a été rapide ; 
car, vers le milieu du xvi e siècle, le setier 
de Blé ne coûtait que 1 livre 10 sous, et la 
valeur du marc d’argent était de 14 livres. 
Plus on remonte vers les temps anciens, 
plus on voit baisser le prix du Froment. 
Ainsi, au xv e siècle, il valait 20 sous, 10 sous 
au xiv®, et 5 sous au xm e . 
Aux époques de mauvaise récolte, la va¬ 
leur du Blé a quadruplé. En 1817, année de 
disette causée par les pluies continuelles de 
4816 , le prix de l’hectolitre de Blé s’éleva 
jusqu’à 80 fr. ; mais on a beaucoup exagéré 
le chiffre des mauvaises récoltes et celui des 
bonnes. Quand une année est favorable, on 
n’a un excédant de nourriture que pour 
vingt ou quarante jours, ce qui, avec l’état 
actuel de notre population, représente de 3 
à 6 millions au plus d’hectolitres, chiffre 
bien moins élevé que celui répandu dans 
le public, qui croit qu’une année de ferti¬ 
lité produit du Blé pour une ou deux an¬ 
nées. Les mauvaises années sont dans le 
même cas ; et rarement, dans les plus mau¬ 
vaises , le déficit peut s’élever au-delà de 
quarante à cinquante jours. Cette propor¬ 
tion est encore énorme , si l’on pense que 
c’est une diminution de produit d’environ 
un septième. 
Il existe une telle solidarité entre le mou¬ 
vement de la population et celui des sub¬ 
sistances, que la première subit des fluctua¬ 
tions correspondantes à l’abondance ou à la 
pénurie des récoltes. M. Millot, à qui l’on 
doit des travaux de statistique d’un grand 
intérêt sur cette matière, a prouvé numé¬ 
riquement que le nombre des soldats appe¬ 
lés chaque année sous les drapeaux varie 
suivant la fertilité de l’année correspondant 
à leur naissance. Ainsi en 4817, époque de 
disette, le nombre des naissances fut moin¬ 
dre , et en 1837, il ne se présenta au tirage 
que 295,732 conscrits; tandis qu’en 1834, 
année correspondant à 1814, époque d’a¬ 
bondance , les listes de conscription furent 
de 326,298. On remarqua , comme vérifi¬ 
cation de ce fait, que les départements qui 
avaient le plus souffert furent ceux qui four¬ 
nirent le moins d’hommes. Le résultat de 
ces recherches est que les années d’abon¬ 
dance fournissent de 5 à 6 pour 100 en plus, 
et celles de disette jusqu’à 17 pour 100 en 
moins. Les mariages et l’accroissement de 
la population suivent la même loi, qui régit 
conséquemment la constitution médicale. 
Le docteur Méfier, qui s’est occupé de cette 
question, a constaté, d’après des calculs faits 
sur une période de cent soixante années, 
que le nombre des malades et celui des décès 
augmentent ou décroissent avec l’abondance 
ou la disette. Ces faits sont d’un immense 
intérêt en économie sociale, et prouvent 
jusqu’à quel point il faut se défier des éco¬ 
nomistes de l’école de Malthus-, qui croient à 
l’accroissement indéfini de fa population, et 
pensent qu’un jour, le globe étant habité sur 
tous les points par une population aussi pres¬ 
sée qu’en Belgique, elle sera réduite à périr 
de besoin ; de là ses théories pour empêcher 
le mariage et la propagation parmi les clas¬ 
ses indigentes, et ses doctrines barbares sur 
les établissements de bienfaisance. II ne faut 
pas perdre de vue que la nature organique 
forme une chaîne continue présentant en 
toutes ses parties un équilibre parfait : l’in¬ 
telligence de l’homme ne peut le soustraire 
à cette loi générale, et sa vie est intime¬ 
ment fiée à celle des autres organismes qui 
naissent et meurent autour de lui. 
Il* esC une dernière question , d’un inté¬ 
rêt national, sur laquelle les économistes 
sont peu d’accord : c’est* la liberté du com¬ 
merce des grains; et, en effet, il n’est rien 
de plus complexe que cette question, qui 
touche à deux intérêts aussi précieux l’un 
que l’autre : protéger l’agriculture contre 
l’envahissement des céréales étrangères, et 
assurer néanmoins la subsistance du peu¬ 
ple. C’est pourquoi*, depuis le- xvi e siècle, 
époque des premiers règlements sur le com¬ 
merce des grains-, on a tantôt favorisé, tan • 
tôt défendu l’exportation. 
