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de leur peau qui leur permet des change¬ 
ments de couleurs, de tous temps connus 
. des observateurs, mais non expliqués, et exa¬ 
gérés par la crédulité publique. Les mora¬ 
listes, comme le dit Camus, ont trouvé dans 
cet attribut du Caméléon l'emblème d’un si 
grand nombre d’hommes, que, depuis Plu¬ 
tarque jusqu’à notre La Fontaine , il n’est 
personne qui n’ait désigné, sous le nom de 
peuple caméléon , la foule des gens dange¬ 
reux et méprisables. Il faut aussi faire remar¬ 
quer que les moralistes ont un peu exagéré 
leurs observations quant au Caméléon ; il 
est certain, ajoute le traducteur d’Aristote , 
que le Caméléon change de couleur, mais 
ce n’est pas aussi fréquemment qu’on le dit; 
et peut-être, ajoute-t-il avec moins de fonde¬ 
ment, ce changement n’est-il chez lui qu’une 
espèce de maladie, une sorte de jaunisse. 
Dès 1676 , parurent, dans le recueil des 
travaux anatomiques de MM. les membres 
de l’Académie des sciences de Paris, tra¬ 
vaux dont la rédaction avait été confiée 
au célèbre architecte et anatomiste Per¬ 
rault , des détails sur la structure et le 
jeu de la langue des Caméléons. Suivant 
les académiciens qui avaient pu étudier un 
Caméléon vivant et le disséquer après sa 
mort, toute la partie allongée que l’animal 
peut lancer hors de sa bouche n’est pas la 
langue elle-même, et ils ne donnent le nom 
de langue qu’au renflement de son extrémité 
( la massue , Duvernoy ). Tout ce qui est 
entre elle et l’os hyoïde forme une trompe 
en manière de boyau, sert à jeter la langue 
qui lui est attachée en s’allongeant, et à la 
retirer en se raccourcissant. « Nous avons 
vu, disent-ils, que quand elle se retirait, il 
fallait que la membrane qui la couvre fût 
enfilée par un filet de substance carti¬ 
lagineuse, fort lisse et fort poli, au bout du¬ 
quel la langue est attachée... C’est une chose 
qui nous surprit, ajoutent-ils, que la vitesse 
avec laquelle nous vîmes le Caméléon dar¬ 
der cette longue langue sur une mouche, et 
celle avec laquelle il la retira dans sa gueule 
avec la mouche. » La langue du Caméléon 
peut, en effet, quand l’animal la lance , at¬ 
teindre une longueur égale à celle du corps. 
D’après Perrault et ses confrères, « le mou¬ 
vement des muscles n’a rien de proportionné 
avec la vitesse de ceux de la langue , et 
celle-ci paraît comme cachée par les efforts 
du vent dont les poumons sont enflés. » 
Cette explication, qu’ils n’adoptent pas, est 
celle qu’ont préférée MM. Duméril et Bibron ; 
et ces savants font remarquer que l’animal 
lance sa langue comme avec une sarbacane 
à parois flexibles et allongeables, et qu’il la 
ramène à lui avec autant de vitesse, comme 
s’il opérait le vide avec la plus grande rapi¬ 
dité. Ce mécanisme, suivant eux , n’aurait 
pas lieu d’étonner ; car nous savons que, pour 
absorber les boissons, la plupart des ani¬ 
maux vertébrés sont obligés de faire le vide 
à l’aide de leurs poumons ou de toute autre 
manière. Plusieurs autres savants, MM. Hous¬ 
ton , Carus et Duvernoy, ont travaillé à la 
solution de ce petit problème de mécanique 
animale, et voici la théorie à laquelle s’est 
arrêté le dernier de ces observateurs : 
« L’hyoïde, sur lequel toute la langue, et 
particulièrement son gros bout, est enfilée, 
représente la tige du bilboquet dont la boule 
est ici la massue de la langue ; la corde qui 
attache la boule à la tige est encore repré¬ 
sentée dans l’appareil de la langue, par le 
ligament qui s’étend de l’extrémité de 
l’hyoïde à celle de la massue de la langue. 
L’effort simultané de tous les muscles que 
l’hyoïde tire en avant, tels que les génio- 
hyoïdiens et cérato-hyoïdiens, et les cérato- 
maxilliens réunis à l’action du mylo-hyoïdien 
pour soulever le plancher de la bouche, et 
à celle du maxillo-palatin (l’analogue du 
génio-vaginien des Serpents), pour jeter hors 
de la bouche le gros bout de la langue, doit 
en effet l’en faire sortir, en le détachant de 
l’hyoïde, comme l’effort du joueur détache 
la boule de sa tige. 
» Au moment même, les muscles linguaux 
droits rapprochent les lèvres de la capsule , 
pour pincer la proie que l’animal a visée. 
Presque aussitôt, la langue rentre dans la 
bouche par l’élasticité de ses parties forte¬ 
ment distendues ; par l’action des sterno- 
hyoïdiens et cérato-hyoïdiens, qui sont très 
reculés et très longs , pour avoir plus d’é¬ 
tendue de contraction, et par l’effort des cé- 
rato-glosses, qui ramènent toute la langue 
sur son axe osseux, comme l’adresse du 
joueur enfile la boule du bilboquet sur sa 
tige. L’allongement extrême de la langue est 
l’effet de l’étendue et de l’extensibilité de la 
peau du fourreau ; il est produit par un jet 
de l’extrémité de la langue, qui, en étant la 
