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CATARACTES, géol. — Les Cataractes 
ne sont que des cascades considérables pro¬ 
duites le plus souvent par des ravins jetés sur 
la route des fleuves. Les eaux, après s'y être 
précipitées en jaillissant parfois du sommet 
des rochers, reprennent leur course, et rou¬ 
lent au milieu de leurs flots les débris 
qu’elles ont entraînés dans leur chute. 
Les Cataractes perdent chaque jour de leur 
élévation par la dégradation des roches sur 
lesquelles l’eau coule, ou par l’exhausse¬ 
ment du sol sur lequel elle tombe. Ce phé¬ 
nomène, d’un haut intérêt géologique, puis¬ 
qu’il est une des causes qui ont contribué 
ii modifier la surface du globe, est sans doute 
aujourd’hui moins fréquent qu’aux épo¬ 
ques anciennes ; cependant il se manifeste 
encore, avec sa majesté terrible, sur un 
grand nombre de points de la terre ; il se 
présente plus fréquemment,dansdespropor¬ 
tions moins gigantesques, au milieu des tor¬ 
rents formés par les pluies qui ravinent le 
sol à des profondeurs souvent considéra¬ 
bles. Les cols et la plupart des autres dé¬ 
pressions qu’on remarque dans les mon¬ 
tagnes sont, sans aucun doute, le résultat 
de l’action érosive des eaux , qui ont puis¬ 
samment contribué à creuser ou à élargir 
les vallées. 
Les Cataractes les plus anciennement 
connues sont celles du Nil, hautes d’envi¬ 
ron un mètre et demi, et qui ne sont plus 
que de simples rapides. L'Afrique en a 
d’autres bien plus importantes ; l’Asie 
centrale en possède quelques unes, et l’on 
trouve en Europe celles de Nettina en Dal- 
malie, de Serio en Italie, du Rhin à SchafT- 
house, de Luleâ en Suède, de l’Ardèche et 
du Tarn en France, etc.L’Amérique méridio¬ 
nale en compte un assez grand nombre, et 
l’Amérique du Nord cite ses Glen’s falls 
dans l’Hudson , ses Little falls , ses Bellows 
falls; mais la plus célèbre de toutes les Ca¬ 
taractes est celle du Niagara , rivière de 12 
à 15 lieues de cours, qui réunit les eaux du 
lac Érié et des autres lacs supérieurs à 
celles du lac Ontario et du fleuve Saint- 
Laurent. 
Les chutes du Niagara sont situées à envi¬ 
ron 20 milles du lac Érié, et à 14 du lac On¬ 
tario, au-dessous de la plus grande des îles 
dont est parsemé le Niagara. Elles tombent 
d une crête de rochers calcaires, dis¬ 
posés en forme d’hémicycle, et qui em¬ 
brassent un espace considérable au-dessus 
du niveau de la rivière. L’île de la Chèvre 
divise la nappe d’eau en deux immenses co¬ 
lonnes , dont la hauteur est évaluée à 75 
mètres. Elle a près d’une lièue de largeur. 
Le bruit qu’elle fait s’entend de 15 à 20 
lieues, et l’énorme nuage de vapeurs qui s’é¬ 
lève au-dessus de la chute s’aperçoit de 
25 lieues. L’eau, en se précipitant du 
sommet des rochers, ronge les couches schis¬ 
teuses sur lesquelles repose le lit calcaire du 
fleuve, et les roches privées de support tom¬ 
bent avec fracas au fond du ravin qu’elles 
jonchent de débris. Chaque année ont lieu 
de nouveaux éboulements; aussi la Cataracte 
rétrograde-t-elle sans cesse du côté du lac 
Erié. Dans l’espace de 40 années, le recul 
a été de 45 mètres, et le ravin s’est allongé 
à mesure que son lit s’est rétréci. On sup¬ 
pose qu’il était jadis à il kilomètres du 
point où il est aujourd’hui, et qu’il a fallu 
9 à 10,000 ans pour le creuser. Si la des¬ 
truction de la roche continue dans les mê¬ 
mes proportions, dans 30,000 années le 
Niagara aura rejoint le lac Érié, qui, à son 
tour, se précipitera dans l’abîme ouvert 
au-dessous de lui; à moins que d’ici là, ce 
lac, dont la plus grande profondeur n’est 
que de 20 mètres, n’ait été comblé par les sé¬ 
diments qu’y viennent chaque année dépo¬ 
ser les rivières et les torrents qui y jettent 
leurs eaux. Tous les hommes qui se sont 
occupés des grands phénomènes de la na¬ 
ture, ont consacré des pages brillantes de 
style à reproduire les profondes impres¬ 
sions d’étonnement et de terreur que produit 
le spectacle imposant des grandes Catarac¬ 
tes, dont les eaux, réduites en une masse 
écumante, roulent en grondant leurs flots 
impétueux, ou , sous la forme de vapeurs 
légères, réfléchissent les couleurs du prisme 
et éblouissent les yeux. Pour les natura¬ 
listes, il est un autre sujet d’admiration, 
c’est de voir se dérouler lentement ces cau¬ 
ses de modifications si faibles en apparence, 
et pourtant si puissantes en réalité, et d’as¬ 
sister aux révolutions produites sur la ma¬ 
tière solide par l’action continue du fluide 
aqueux, qui remue l’écorce du globe et bou¬ 
leverse les continents. 
C ATARI A , Mœnch. bot. ph — Syn. de 
J) r epeln t L. 
