nous allons signaler, n’étaient venus se jeter 
à la traverse. Lorsqu’un négociant veut ar¬ 
mer un baleinier, il choisit d’abord un capi¬ 
taine, auquel il accorde depuis un quinzième 
jusqu’à un neuvième de la cargaison à ve¬ 
nir, selon qu’il a plus ou moins de confiance 
dans ses talents de navigateur et de pêcheur. 
Celui-ci choisit lui-même son équipage, or¬ 
dinairement composé de quatre lieutenants 
ou chefs de pirogues, et d’autant de harpon- 
neurs,d’un médecin, de sept autres employés 
subalternes, et de seize matelots, en tout 
trente-trois hommes, y compris le capitaine. 
Cependant, le nombre des matelots peut va¬ 
rier en plus ou en moins, selon la grandeur 
du navire. Si l'on en retranche le médecin 
et le commandant, il est rare de trouver 
parmi les autres, officiers et matelots, un 
homme assez lettré pour savoir plus que si¬ 
gner son nom. Les lieutenants et les em¬ 
ployés ont une part de cargaison convenue 
avec le capitaine, et qui peut être plus ou 
moins forte; mais celle des matelots n’est 
jamais que du 232 e ou 225 e , d’où il résulte 
qu’après une excellente pêche et un voyage 
de vingt-deux mois, il revient à chacun de 
ces derniers 6 à 100 francs, très rarement 
davantage. Qu’on juge , d’après cela, si les 
capitaines peuvent trouver de bons sujets 
pour les accompagner, et si cette écume des 
ports, rebut de la marine du commerce, 
qu’ils sont forcés de prendre faute de mieux, 
renferme les éléments d’une école prati¬ 
que propre à former, avec le temps, de bons 
sujets pour la marine royale. Le premier but 
du gouvernement est donc absolument man¬ 
qué, et il le sera toujours, tant que l’arma¬ 
teur seul profitera de la prime, car un 
homme intelligent et bon sujet, trouvera 
plus d’avantages à s’occuper chez lui d’un 
travail quelconque, qu’à courir les mers pour 
gagner 700 francs en deux ans. 
J’ai dit que la prime d’une part, et les 
compagnies d’assurance de l’autre, produi¬ 
saient une somme assez considérable pour 
offrir un bénéfice à l’armateur dans le cas 
de naufrage, soit avant, soit après la pê¬ 
che. De là, un autre abus tellement hon¬ 
teux , que ce n’est pas sans répugnance 
que je vais en parler ici, en avertissant 
néanmoins le lecteur que peu de négociants 
se livrent à ce coupable trafic. Un capitaine 
part pour la pèche ; il double le cap Horn : 
CET 
et là, il se trouve tellement isolé de toute 
autorité française qu’il n’est aucun moyen 
d’éclairer sa conduite. Il s’approche d’une 
côte par un bon vent et une mer calme. 
Voilà que tout-à-coup, par un accident qu’ii 
sait habilement faire naître, un câble, une 
chaîne, se rompt au milieu d’une superbe 
manœuvre, et malgré tous les efforts de l’é¬ 
quipage, le vaisseau fait naufrage parle plus 
beau temps du monde, sans qu’on puisse en 
accuser personne. Le capitaine dresse procès- 
verbal de cet affreux malheur, le lit à ses 
lieutenants, le fait signer par eux, viser par 
des autorités locales forcées de s’en rappor¬ 
ter à lui, et voilà l’armateur en règle avec la 
prime et la compagnie d’assurance. On met 
l’équipage à terre , et il n’y manque pas un 
homme, car dans ces naufrages il ne périt ja¬ 
mais personne, puis, leconsul françaîsouson 
agent renvoie en France, sur les vaiseaux 
de l’Etat, les matelots qui n’ont pas trouvé 
à prendre de nouveaux engagements sur 
d’autres baleiniers français ou étrangers. 
L’armateur n’a plus qu’à toucher la prime 
du gouvernement et celle de la compagnie 
d’assurance : il indemnise le capitaine, et il 
fait un bénéfice certain, facile, sans courir 
les chances de la pêche. 
Ce n’est pas tout : il reste la coque du na¬ 
vire, plus ou moins avariée ; il faut la ven¬ 
dre aux enchères. Mais les autorités de cer¬ 
taines localités, où, par parenthèse, les ba¬ 
leiniers vont toujours faire naufrage par un 
singulier hasard, sont très compatissantes, 
prennent le pauvre capitaine en commisé¬ 
ration, et s’arrangent de manière à lui faire 
adjuger à vil prix le navire naufragé, moyen¬ 
nant certaines petites indemnités convenues 
mystérieusement. Avec fort peu de frais, le 
navire est remis en état, conduit dans un 
port des côtes d’Amérique, à Talcahuano, 
par exemple, et là, il est vendu à peu près ce 
qu’il avait coûté, quelquefois davantage. 
L’armateur encaisse, pour la seconde fois, 
la valeur du navire. Dans tout cela, il n’y a 
de victimés que le gouvernement, les com¬ 
pagnies d’assurances, et les pauvres matelots 
qui, après un an d’un pénible voyage, ren¬ 
trent chez eux les mains vides, si mieux ils 
n’aiment rester en Amérique pour y vaga¬ 
bonder et y vivre dans la misère, ce qui n’ar¬ 
rive que trop fréquemment. 
Mais si la pêche a été bonne, abondante , 
