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groupes secondaires , tertiaires, et délimiter 
tous ces groupes. Reconnaître leur subordi¬ 
nation réciproque , fixer exactement leurs 
rapports et leurs différences, leur plus ou 
moins de proximité ou d’éloignement, con¬ 
stituer par suite une méthode naturelle par¬ 
faite, tel est le problème que s’est posé la 
science moderne, et vers la solution duquel 
elle marche sans doute; mais, il faut bien le 
dire, avec lenteur, résultat inévitable des 
difficultés du sujet. 
Malgré tout ce qui manque encore à nos 
classifications les pius parfaites , nous pou¬ 
vons cependant dire dès aujourd’hui qu’el¬ 
les embrassent assez bien l’ensemble des 
êtres appartenant au règne animal, et que, 
parmi les groupes qu’elles admettent, un 
certain nombre sont bien connus, et par là 
même irrévocablement fixés. Ce que nous 
disons ici s’applique à des groupes de degrés 
très différents, désignés par les mots de clas¬ 
ses , d 'ordres, de familles et de genres. 
Lorsque nous étudions un de ces groupes 
vraiment naturels, que nous en pesons et 
apprécions tous les caractères, notre esprit 
se crée, pour ainsi dire involontairement, 
l’image d’un type idéal qui les réunirait au 
plus haut degré possible. Mais, entre ce type 
à la conception duquel nous n’arrivons que 
par un procédé artistique , et sa manifesta¬ 
tion dans les espèces existantes, il se trouve 
toujours une différence plus ou moins grande. 
C’est ainsi que l’homme et la femme n’ont 
jamais présenté la réalisation complète des 
beautés que les peintres et les sculpteurs ont 
rêvées, qu’un petit nombre d’entre eux sont 
parvenus à représenter sur la toile ou à ci¬ 
seler dans la pierre. 
Nous regarderions comme les plus parfaits 
l’homme ou la femme qui rappelleraient le 
mieux les formes , les proportions des chefs- 
d’œuvre de la sculpture et de la peinture. 
Eh bien ! de même chaque animal sera, pour 
nous, d’autant plus élevédansle groupe dont 
il fait partie, qu’il se rapprochera davantage 
du type idéal dont nous parlons. S'en éloi¬ 
gner sera une condition d’infériorité. 
Nous voyons en général, dans chaque 
groupe, un certain nombre d’êtres qui présen * 
tenta un haut degré le cachet caractéristique 
de leur type. Il en est d’autres, au contraire, 
chez qui cette empreinte semble s’effacer, et 
cette dégradation relative peut être le résul¬ 
tat de trois causes différentes , agissant en¬ 
semble ou séparément. Les caractères dis¬ 
tinctifs peuvent s’affaiblir ; ils peuvent s’exa¬ 
gérer; ils peuvent se compliquer de carac¬ 
tères étrangers qui viennent à la fois établir 
de nouveaux rapports, et détruire ceux qui 
existaient. Tant que ces altérations ne dé¬ 
passeront pas certaines limites, l’animal, 
tout en s’écartant de son type virtuel, lui 
restera encore plus ou moins intimement 
rattaché ; mais il viendra un moment où, ces 
limites franchies, devra apparaître un type 
nouveau. 
Lorsque l’altération dont nous parlons ré¬ 
sultera de la suppression d’un grand nom¬ 
bre des caractères distinctifs du premier 
groupe, accompagnée de l’apparition de ca¬ 
ractères entièrement nouveaux, les types ne 
conserveront entre eux que peu ou point de 
rapports. Il n’en sera pas de même lorsque 
les différences dépendront seulement de l’a¬ 
moindrissement ou de l’exagération d’un 
caractère primitivement existant. Alors le 
nouveau type ne sera pour nous qu’un dé¬ 
rivé du premier; et quelque grandes que 
soient les dissemblances apparentes, il sera 
toujours possible de remonter à la source 
dont il émane. 
Dès lors, nous pouvons nous représenter 
le règne animal tout entier comme décom¬ 
posé en un certain nombre assez restreint 
de types primitifs autour desquels se dispo¬ 
sent, dans un ordre et à des distances varia¬ 
bles , leurs dérivés immédiats, qui don¬ 
nent eux-mêmes naissance à d’autres types 
et ainsi de suite. Les espèces existantes vien¬ 
nent toutes se ranger dans ce règne animal 
imaginaire, en se distribuant chacune selon 
son degré de ressemblance avec son type 
virtuel. 
Les caractères, dans l’acception élevée que 
nous donnons ici à ce mot, sont si intime¬ 
ment liés aux conditions d’existence , qu’ils 
ne sauraient varier sans que celles-ci en 
soient influencées. La réciproque est égale¬ 
ment vraie , et nous pouvons dire que tout 
changement dans les conditions d’existence 
entraîne nécessairement des modifications 
plus ou moins profondes dans les caractè¬ 
res. Cette manière d’envisager la question 
se prêtant d’ailleurs plus facilement au rai¬ 
sonnement , c’est elle qui nous servira de 
guide pour nous rendre compte des anoma- 
