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1725, un Hollandais, Melchior van Ruyscher, 
put faire un pari avec plusieurs de ses amis, 
dans lequel il engagea toute sa fortune, sou¬ 
tenant que c’était un animal et non un végétal. 
Pendant de longues années , la Cochenille 
fine (Coccus Cacti ) a existé seulement au 
Mexique. On l’élève surtout dans les pro¬ 
vinces de Tlascala, Guaxaca , Guatimala et 
Honduras. M. de Humboldt rapporte que le 
revenu annuel s’élève jusqu’à 7,410,000 flo¬ 
rins hollandais pour 880,000 livres, chaque 
livre contenant environ 70,000 insectes. Plus 
tard, on pensa qu’il était possible de la trans¬ 
porter dans nos colonies américaines les plus 
voisines du Mexique. Les espérances n’al¬ 
laient pas plus loin à la fin du xvm e siècle 
et au commencement du xix*. On l’acclimata 
à Saint-Domingue, on l’acclimata également 
au Port-au-Prince par les soins de Thiéry de 
Ménonville, que déjà nous ayons eu l’occa¬ 
sion de citer. Cependant il était possible d’é¬ 
lever le précieux insecte dans les régions li¬ 
mitrophes de l’Europe , aussi bien que dans 
certaines parties de l’Europe même. La Co¬ 
chenille vit et prospère aujourd’hui aux îles 
Canaries. M. Berthelot, bien connu comme 
géographe et comme naturaliste, ayant ha¬ 
bité cet archipel pendant plusieurs années, 
a recueilli les renseignements les plus inté¬ 
ressants sur tout ce qui est relatif à l’intro¬ 
duction de la Cochenille dans ces îles afri¬ 
caines. Ces renseignements ont été commu¬ 
niqués à M. Audouin, et ont fourni à ce 
dernier le sujet d’un Mémoire plein d’intérêt. 
Ce fut en 1827 qu’on tenta pour la pre¬ 
mière fois d’élever cet hémiptère aux îles 
Canaries. M. Berthelot, chargé à cette époque 
de la direction du jardin d’acclimatation 
d’Orotava, appartenant à M. le marquis de 
Villanueva del Prado, reçut de la Société 
des Amis du pays (Amigos del pais), siégeant 
à Cadix , une certaine quantité de Coche¬ 
nille fine. Par ses soins , elle fut placée sur 
des Cactus, nommés vulgairement Figuiers 
de l’Inde (Opuntia ficus indica ), plantés à 
cette intention dans le jardin. Bientôt plu¬ 
sieurs générations successives vinrent dé¬ 
montrer que la plante convenait parfaite¬ 
ment à l’insecte. Cependant, malgré une 
réussite complète, lorsqu’on invita les pro¬ 
priétaires à tenter l’expérience de leur côté, 
on ne put rien obtenir de l’indifférence des 
uns ni de la défiance des autres. 
En même temps, le gouvernement es¬ 
pagnol fondait à Sainte-Croix de Ténériffe 
un établissement pour la multiplication de 
la Cochenille. Le major Meigliorini, qui en 
était le directeur, envoya des Cochenilles 
dans les îles voisines , et chercha par tous 
les moyens à exciter le zèle des propriétaires. 
Ces tentatives ne devaient pas être plus heu¬ 
reuses que les précédentes. Cette industrie 
se trouvait repoussée par une foule de pré¬ 
jugés ; tout fut donc abandonné : en 1829, il 
n’existait plus de traces de l’éducation de 
la Cochenille dans le jardin d’acclimatation. 
Les Nopals furent même coupés à leur ra¬ 
cine et jetés hors de l’enceinte. Les habitants 
des îles Canaries croyaient ne jamais revoir 
la Cochenille dans leur archipel. Cependant 
il ne devait pas en être ainsi : le précieux 
insecte s’acclimata malgré tout, et se mul¬ 
tiplia de lui-même sur des Opuntias sau¬ 
vages. 
On le vit sur le plateau de la Paz, occupé 
en partie par le jardin d’acclimatation d’O¬ 
rotava , et ce ne fut pas le seul endroit. 
M. Berthelot eut lieu de s’en convaincre 
dans une exploration qu’il fit à Lancerote en 
1829 avec M. Webb. Cette propagation fut 
surtout considérable à Ténériffe, dans le dis¬ 
trict deGuimar. Sur ce point même , on en 
vint à vouloir détruire la Cochenille. En 
1833 , elle était tellement abondante sur les 
Nopals , qu’on craignait de voir ces plantes 
mourir bientôt. La population pauvre s’en 
effrayait, car les fruits des Nopals, qui sont 
très succulents, sont fort recherchés par les 
indigents du pays. 
Acette époque enfin, quelques esprits plus 
clairvoyants que les autres finirent par com¬ 
prendre qu’il vaudrait mieux tirer parti de 
l’insecte que de le détruire; ils recueillirent 
plusieurs livresdeCochenilleset les vendirent 
avantageusement. Encouragées par ce pre¬ 
mier succès, plusieurs personnes se décidè¬ 
rent à tenter de nouveau la culture des No¬ 
pals. L'exemple gagna bientôt de toutes 
parts, et aujourd’hui l'on peut regarder la 
Cochenille comme une véritable source de 
richesses pour les îles Canaries ; elle y est 
parfaitement naturalisée, aussi bien que la 
nourriture, dont l’espèce diffère de celle 
qu’on cultive au Mexique. 
Pour donner une idée de l’importance de 
ce produit, nous présentons ici le tableau 
